Originariamente conosciuto come Apollo 204, l’Apollo 1 aveva l’ambizioso obiettivo di diventare la prima navetta spaziale con equipaggio nella storia dell’umanità. La sua progettazione si proponeva di valutare l’efficacia delle strutture di controllo e di analizzare la funzionalità delle operazioni di lancio. In caso di prestazioni ottimali, si stimava che la navetta avrebbe dovuto orbitare per 14 giorni per raggiungere gli obiettivi della missione.
Il equipaggio selezionato per questo volo spaziale era composto dal tenente colonnello Virgil Grissom in qualità di pilota di comando, dal tenente colonnello Edward White come pilota senior e dal tenente della Marina Roger Chaffee come pilota. Purtroppo, questi astronauti americani non riuscirono mai a partire per lo spazio poiché la tragedia colpì prima ancora del decollo dello shuttle. Sulla piattaforma di lancio, durante i test pre-volo per Apollo 1 il 21 febbraio 1967, i tre uomini persero la vita a causa di un incendio che devastò il modulo di comando della navetta. Il fuoco è stato contenuto nel cockpit, ma sfortunatamente, l’asfissia da monossido di carbonio (inalazione di fumi) uccise gli astronauti all’interno. I corpi recuperati avevano anche subito ustioni di terzo grado a causa dell’intenso calore. Il fuoco ha fuso alcune parti delle tute spaziali degli astronauti e dei tubi collegati al sistema di supporto vitale.
Subito dopo, fu costituito un comitato di revisione per determinare le cause della tragedia che costò la vita ai tre uomini. La causa dell’incendio non fu mai identificata in modo definitivo, ma vi furono varie teorie riguardo all’accaduto. Si attribuì l’incidente a difetti di costruzione e a un modulo di comando assemblato con scarsa attenzione. L’indagine approfondita sul incendio e la conseguente riprogettazione estensiva dei moduli di comando ritardarono il lancio di ulteriori missioni con equipaggio. I voli programmati furono sospesi dagli ufficiali NASA per quasi un anno.
A causa di quanto accaduto, il modulo di comando subì una riprogettazione importante. Gli scienziati e gli ingegneri prestarono particolare attenzione all’atmosfera della cabina durante l’intero processo di lancio. Le concentrazioni di ossigeno e azoto furono accuratamente regolate all’interno della cabina a diverse pressioni interne. I materiali infiammabili furono sostituiti con alternative non infiammabili, cavi e tubi vennero rivestiti di isolamento, e oltre mille problemi di cablaggio furono corretti. Per prevenire l’incendio delle tute spaziali, il nylon fu sostituito con un materiale non infiammabile e altamente resistente al calore, realizzato in fibra di vetro tessuta e rivestito di Teflon. Questo tessuto fu chiamato Beta cloth.
La tragedia dell’Apollo 1 stimolò le menti brillanti a esaminare con maggiore attenzione tutti gli aspetti che erano andati storti, utilizzando questa opportunità per ideare soluzioni più efficaci. I cambiamenti progettuali si dimostrarono efficaci e, nonostante i lanci sospesi, il programma spaziale Apollo riprese a lanciare navette con una percentuale di successo più alta.