WASHINGTON — Lockheed Martin ha annunciato di aver completato test cruciali su un prototipo di pannello solare lunare, dimostrando il potenziale della tecnologia per operare nell’ambiente difficile del polo sud della luna.
L’azienda ha sviluppato uno dei tre progetti finanziati dalla NASA tramite circa 20 milioni di dollari in contratti assegnati nel 2022 a Lockheed Martin, Honeybee Robotics di Blue Origin e Astrobotic come parte dell’impegno più ampio dell’agenzia per stabilire una presenza sostenibile sulla luna. Sotto un programma noto come Tecnologia dei Pannelli Solari Verticali Lunari (LVSAT), le tre aziende hanno sviluppato pannelli solari verticali progettati per essere schierabili, riposizionabili e autolivellanti, in grado di estendersi e ritirarsi autonomamente per massimizzare l’esposizione alla luce solare.
A differenza dei tradizionali pannelli solari orizzontali, questi pannelli verticali possono estendersi fino a 20 metri di altezza, consentendo loro di catturare la luce solare al di sopra delle ombre del terreno, inclusi crateri e massi che potrebbero ostruire i sistemi orizzontali.
“Se vogliamo essere seri riguardo all’esplorazione lunare sostenibile, allora dobbiamo impegnarci seriamente per l’infrastruttura”, ha dichiarato Christie Iacomini, responsabile del programma LVSAT presso Lockheed Martin.
Il prototipo dell’azienda è stato integrato nella sua struttura a Waterton, Colorado. Iacomini ha affermato che il pannello ha completato i test di schieramento, le valutazioni del simulante di regolite e le prove di esposizione a temperature estremamente fredde fino a -230 °C, simulando le condizioni della notte lunare.
L’energia è il fulcro di tutte le altre infrastrutture lunari, dalla comunicazione e trasporto alla costruzione di habitat, ha affermato Rob Chambers, direttore della strategia per l’esplorazione spaziale umana e scientifica di Lockheed Martin.
Durante una conferenza stampa di questo mese, Chambers ha dichiarato che la NASA “ha fatto un ottimo lavoro nel definire obiettivi e meta, ma spetta all’industria implementarlo”. “Dobbiamo iniziare a discutere di attuazione”.
Le reti LVSAT, ha affermato, sarebbero parte di una strategia infrastrutturale lunare che Lockheed Martin ha proposto, che include la valorizzazione delle risorse di ghiaccio lunare ed esplorare la fissione nucleare per la generazione continua di energia durante i 14 giorni di notte lunare quando l’energia solare non è disponibile.
Prossimi passi ancora da decidere
Per ora, il futuro di LVSAT dipende dai prossimi passi della NASA. Un portavoce dell’agenzia ha confermato che tutti e tre i progetti del programma sono vicini a completare i test, con relazioni finali attese all’inizio del 2025. La NASA non sta trattando il programma LVSAT come un processo di selezione competitiva. Se l’agenzia procede con una dimostrazione tecnologica lunare, emetterebbe una nuova richiesta, gettando potenzialmente le basi per un dispiegamento operativo.
Il programma Artemis della NASA mira a coinvolgere il settore commerciale per stabilire una presenza a lungo termine sulla luna come trampolino di lancio verso Marte. Tuttavia, gli analisti avvertono che l’attività commerciale lunare rimane aspirazionali.
Operazioni lunari sostenibili richiederanno sistemi robusti per energia, comunicazioni, schermature dalle radiazioni, navigazione e mitigazione della polvere di regolite, tutte aree dell’economia lunare che rimangono fortemente dipendenti da finanziamenti e obiettivi governativi.