La Falce di Leone è uno dei pattern più immediatamente riconoscibili del cielo primaverile. Formata da alcune delle stelle più brillanti della costellazione del Leone, questo asterismo delinea la criniera del Leone celeste. Con la sua forma che ricorda un punto interrogativo rovesciato, la Falce è contrassegnata da sei stelle: Epsilon Leonis (mag. 2.98), Rasalas (Mu Leonis, mag. 3.88), Adhafera (Zeta Leonis, mag. 3.33), Algieba (Gamma Leonis, mag. 2.08), Eta Leonis (mag. 3.486), e Regulus (Alpha Leonis, mag. 1.40). Regulus, la stella più luminosa della costellazione, si trova alla base del punto interrogativo, rendendo la Falce particolarmente facile da individuare nelle notti di primavera.

La Falce è facilmente rintracciabile utilizzando le stelle luminose che formano il lato interno della coppa del Grande Carro. Una linea immaginaria disegnata da Megrez attraverso Phecda indica la direzione generale di Regulus; una volta raggiunto Regulus, il resto dell’asterismo diventa immediatamente identificabile.

Grande Carro e la Falce di Leone, immagine: Wikisky. Regulus, la stella più brillante che compone la Falce, è la ventunesima stella più luminosa nel cielo. Si tratta di un sistema stellare multiplo con una magnitudine apparente combinata di 1.35. Questo sistema è composto da almeno quattro stelle. La coppia principale, designata come Regulus A, è un sistema binario spettroscopico composto da una stella di sequenza principale bianco-blu e un compagno minore, probabilmente una nana bianca. La coppia secondaria, Regulus BC, è composta da due stelle di sequenza principale, una arancione (K2V) e l’altra rossa (M4V). Il sistema si trova a 79.3 anni luce di distanza.

La Falce, immagine: Wikisky. Epsilon Leonis è un gigante giallo di tipo spettrale G1 II. Ha una magnitudine apparente di 2.98 ed è a una distanza di 247 anni luce. La stella ha un raggio 21 volte quello del Sole e una massa 4.01 volte solare. È 288 volte più luminosa del Sole. È conosciuta con i nomi tradizionali Ras Elased Australis e Algenubi, ma nessuno di questi è stato formalmente approvato dall’Unione Astronomica Internazionale (IAU). Rasalas, Mu Leonis, è un gigante arancione di tipo spettrale K2 IIIb. Ha una magnitudine apparente di 3.88 e si trova a 124.1 anni luce di distanza. La stella ha una massa 1.5 volte quella del Sole e un raggio 14 volte solare. Brilla con 63 luminosità solari. Adhafera, Zeta Leonis, è una stella gigante bianca con classificazione stellare F0 III. Possiede tre volte la massa del Sole e si è espansa a dimensioni pari a 6 raggi solari. È 85 volte più luminosa del Sole. Si trova a 274 anni luce di distanza e presenta una magnitudine apparente di 3.33. Algieba, Gamma Leonis, è la seconda stella più brillante del Leone, dopo Regulus. È un sistema stellare binario composto da un gigante arancione di tipo spettrale K0III e un gigante di classe G. Il sistema ha una magnitudine apparente combinata di 2.08 ed è situato circa a 130 anni luce di distanza. La componente principale ha 1.23 masse solari e un raggio 31.88 volte quello del Sole. È 320 volte più luminosa del Sole. Eta Leonis potrebbe non apparire particolarmente prominente rispetto ai suoi vicini più luminosi, ma è colosso del gruppo. Si tratta di una supergigante bianca di tipo spettrale A0 Ib situata a una distanza di 1.270 anni luce dalla Terra. La stella è 19.000 volte più luminosa del Sole. Ha 10 masse solari ed è cresciuta a dimensioni pari a 47 volte quelle del Sole. Presenta una magnitudine apparente di 3.486 e una magnitudine assoluta di -5.54. La stella ha solo 25 milioni di anni.

Oggetti di cielo profondo. La Falce facilita la ricerca di diversi brillanti oggetti di cielo profondo nel Leone. I meglio conosciuti sono quelli situati tra Regulus e Denebola (Beta Leonis), la stella che segna la coda del Leone: il Gruppo M66 (Leo Triplet) e il Gruppo M96 (Gruppo Leo I).

Regulus, Messier 95, Messier 96, Messier 105, NGC 3384 e NGC 3385, immagine: Wikisky. Situato più vicino a Regulus, il Gruppo Leo I contiene tre oggetti di Messier – Messier 95, Messier 96 e Messier 105 – e un numero di galassie più deboli. Messier 95 è una galassia a spirale barrata con magnitudine visiva di 11.4, situata a 32.6 milioni di anni luce. Messier 96 è una galassia a spirale intermedia di magnitudine 10.1 a 31 milioni di anni luce di distanza, mentre Messier 105 è una galassia ellittica con una magnitudine apparente di 10.2 situata a una distanza approssimativa di 36.6 milioni di anni luce. Il gruppo si trova all’interno del Superammasso della Vergine.

Messier 95 e Messier 96, immagine: Wikimedia Commons/Anttler. Più vicino a Denebola, il Leo Triplet è composto dalle galassie brillanti Messier 65, Messier 66 e NGC 3628. M65 e M66 sono galassie a spirale intermedie con magnitudini apparenti di 10.25 e 8.9 a 35 e 31 milioni di anni luce di distanza. NGC 3628 è una galassia a spirale non barrata con una magnitudine visiva di 10.2, anch’essa a circa 35 milioni di anni luce di distanza. È nota anche come Galassia di Sarah e soprannominata Galassia Hamburger per la sua forma peculiare. La galassia lenticolare NGC 3593 è spesso, ma non sempre, aggiunta al gruppo. Presenta una magnitudine apparente di 12.6 ed è a 20.5 milioni di anni luce di distanza. Il Leo Triplet è fisicamente vicino al Gruppo Leo I e potrebbe farne parte.

Denebola, Messier 65, Messier 66, NGC 3628 e NGC 3593, immagine: Wikisky.

Leo Triplet, immagine: Wikimedia Commons/Marekmazuch (CC BY-SA 4.0). Hickson 44 (HCG 44), un gruppo compatto di galassie a circa 80 milioni di anni luce di distanza, si trova tra Adhafera e Algieba.

Algieba, Adhafera e Hickson 44, immagine: Wikisky. Il gruppo è composto dalle galassie a spirale NGC 3190 (mag. 11.1), NGC 3185 (mag. 12.17) e NGC 3187 (mag. 12.77), e dalla galassia ellittica NGC 3193 (mag. 10.81). È catalogato come Arp 316 nell’Atlante delle Galassie Peculiari.

Hickson Compact Group 44, immagine: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/University of Arizona (CC BY-SA 3.0 US). Ci sono anche diverse galassie relativamente brillanti vicino ad Algieba: la galassia lenticolare barrata NGC 3222, la spirale barrata NGC 3213, e la galassia ellittica nana NGC 3226, che sta interagendo con la galassia a spirale NGC 3227.

Algieba, NGC 3222, NGC 3213, NGC 3226 e NGC 3227, immagine: Wikisky.

NGC 3227 (a sinistra) e NGC 3226 (a destra) galassie del Telescopio Spaziale Hubble, immagine: NASA. Il periodo migliore dell’anno per osservare le stelle e gli oggetti di cielo profondo nel Leone è durante il mese di aprile.