Durante un panel alla conferenza Satellite Innovation il 22 ottobre, i dirigenti di varie aziende che sviluppano o operano veicoli di lancio piccoli e medi hanno affermato che gli operatori di lancio hanno bisogno di altre fonti di reddito per risultare attraenti per gli investitori e per mitigare i rischi intrinseci al lancio.
“Credo che la diversificazione sia una necessità,” ha detto Adam Spice, direttore finanziario di Rocket Lab. L’azienda è partita con il proprio veicolo di lancio Electron, ma ora si è espansa anche nei satelliti e nei componenti, con il 70% del suo fatturato ora derivante da questa linea di business sui sistemi spaziali rispetto ai lancio, il cui reddito, ha notato, è più “irregolare” perché legato a lanci individuali.
“Quando si cerca di attrarre capitale da investitori, è necessario avere una strategia solida che non sia così focalizzata e guidata da un rischio singolo,” ha commentato riguardo all’attività di lancio. “Uno dei motivi per cui non credo che in futuro si possa avere un’azienda di sole lancio è che non sono sicuro che gli investitori supporteranno questa idea.”
Quella diversificazione è emersa seriamente dopo che Rocket Lab è diventata pubblica più di tre anni fa, ma Spice ha detto che era parte della strategia dell’azienda fin dal momento in cui ha incontrato il fondatore di Rocket Lab, Peter Beck, sette anni fa. “Lui ha esposto la sua visione fin dall’inizio,” ha ricordato, partendo da Electron e poi entrando nel mercato spaziale più ampio. “Solo un’azienda di lancio non sarà economicamente sostenibile, quindi devi avere l’intero pacchetto.”
Questo è dimostrato, ha aggiunto, da SpaceX, che si è espansa nelle comunicazioni satellitari con la sua costellazione Starlink, la quale, secondo lui, ha contribuito ad aumentare la sua valutazione a oltre 200 miliardi di dollari. “Quanto di ciò crediamo provenga dal razzo e quanto venga da Starlink?” ha chiesto.
Altri relatori hanno concordato. “O trovi un modo per fornire una soluzione completa che sfrutti le sinergie lungo la catena del valore, oppure sarà difficile competere in un mondo in cui tutti gli altri sono integrati,” ha affermato Giulio Ranzo, amministratore delegato di Avio, che produce il veicolo di lancio Vega.
Nel caso di Avio, ha detto che l’azienda si sta diversificando nel settore della difesa, vendendo motori a propellente solido basati sulla stessa tecnologia utilizzata per il Vega. “Questo fornisce una grande sinergia produttiva e un vantaggio in termini di costo,” ha dichiarato.
“Non ci siamo solo affidando ai servizi di lancio,” ha detto Israel Figueroa, direttore dei programmi di sicurezza nazionale presso Firefly Aerospace, che opera il veicolo Alpha ed è in fase di sviluppo del razzo MLV più grande, ma sta anche lavorando su veicoli di trasferimento orbitale e lander lunari. “Abbiamo veicoli orbitali oltre ai lander che ci danno la possibilità di effettuare trasporti spaziali end-to-end che garantiscono una sostenibilità a lungo termine.”
Un altro fattore è che le aziende che sviluppano nuovi veicoli avranno probabilmente poco impatto sul mercato dei lanci nel breve termine. “Tra due o tre anni, anche se tutti noi abbiamo successo nei nostri obiettivi di cadenza dichiarati, non cambierà materialmente il mercato,” ha affermato Devon Papandrew, vicepresidente dello sviluppo commerciale presso Stoke Space, che sta sviluppando un veicolo di lancio a due stadi completamente riutilizzabile. “Questo perché SpaceX ha un vantaggio significativo sulla riutilizzabilità.”
Ha affermato che il veicolo della sua azienda, progettato affinché entrambi gli stadi tornino e vengano riutilizzati, potrebbe aprire nuove opportunità, come la possibilità di riportare carichi dalla orbita. “Se c’è un cambiamento da seguire, è probabilmente la capacità di riportare regolarmente carichi dal nostro spazio verso la Terra. Questo sblocca molte opportunità e attualmente è un mercato molto, molto trascurato.”
Pablo Gallego Sanmiguel, vicepresidente senior delle vendite e dei clienti presso il sviluppatore spagnolo di veicoli di lancio PLD Space, ha offerto un punto di vista dissentente. “Noi di PLD siamo totalmente focalizzati sulla costruzione del razzo, quindi cerchiamo di evitare la diversificazione,” ha detto.
L’azienda ha annunciato ambiziosi progetti all’inizio di questo mese per una serie di veicoli di lancio più grandi, conosciuti come Miura Next, oltre a una capsula per equipaggio. Mentre altri panelisti hanno detto che il volo spaziale umano non era una priorità, ha affermato che PLD Space sta ricevendo un forte interesse in queste capacità. “Sono molto felice che gli altri non lavorino qui, così possiamo occupare questo mercato,” ha detto.
I veicoli futuri di PLD Space incorporeranno la riutilizzabilità, e la maggior parte delle aziende nel panel ha affermato di pianificare di rendere i propri veicoli futuri parzialmente o totalmente riutilizzabili. Ranzo di Avio ha offerto un’opinione diversa, affermando che la cadenza di lancio è più importante, in particolare per le aziende che non hanno accesso a clienti importanti come il governo degli Stati Uniti che possono rendere la riutilizzabilità più desiderabile.
“Stiamo spendendo tempo e denaro per sviluppare tecnologie riutilizzabili,” ha dichiarato, come un motore alimentato da ossigeno liquido e metano. “Credo che la cadenza debba essere adattata alle dimensioni del mercato che si può realmente raggiungere.”
“Se non hai un veicolo di lancio riutilizzabile, non credo tu abbia un futuro come azienda di lancio,” ha affermato Spice di Rocket Lab, citando come la riutilizzabilità abbia consentito a SpaceX di aumentare drasticamente i tassi di lancio. “I razzi monouso non hanno realmente un futuro.”