Le costellazioni più vaste del cielo includono Idra, Vergine, Orsa Maggiore, Ceto e Ercole. Tra le costellazioni del nord, Orsa Maggiore, Ercole, Pegaso, Drago e Leone si evidenziano, mentre quelle del sud comprendono Idra, Vergine, Ceto, Eridano e Centauro. Queste costellazioni, tutte di origine greca, sono state catalogate da Tolomeo nel suo Almagesto nel II secolo d.C. e sono note sin dai tempi antichi. La costellazione più grande che non è stata conosciuta sin dall’antichità è il Lince, creata dall’astronomo polacco Johannes Hevelius nel XVII secolo. Il Lince è la 28ª costellazione per grandezza, con un’area di 545 gradi quadrati.
La più grande delle 88 costellazioni moderne è Idra, che misura 1303 gradi quadrati, assumendo la forma di un serpente contorto che si estende dal Cancro a nord fino alla Bilancia e al Centauro a sud. Nonostante le sue dimensioni, Idra non è particolarmente prominente o facilmente riconoscibile. La sua stella più luminosa, il gigante arancione Alphard, ha una magnitudine apparente di 2.0, il che la rende solo moderatamente brillante.
Idra presenta Alphard e altre stelle luminose nelle vicinanze, immagini: Wikisky. La Vergine è molto più semplice da individuare rispetto a Idra poiché ospita Spica, la 16ª stella più brillante del cielo. Spica può essere localizzata seguendo l’arco del manico del Grande Carro. Dopo Arcturus, è la prima stella luminosa lungo la linea immaginaria. Orsa Maggiore, la costellazione del nord più grande, è una delle costellazioni più riconoscibili del cielo. L’asterismo del Grande Carro rende facile per gli osservatori del nord trovarla in qualsiasi momento dell’anno. Sei delle stelle che compongono l’asterismo sono di seconda magnitudine e facilmente visibili anche in condizioni non ideali. Orsa Maggiore è circumpolare per gli osservatori del nord, il che significa che non tramonta mai sotto l’orizzonte. Tuttavia, rimane principalmente invisibile agli osservatori a sud della latitudine 30°S.
Trovare Arcturus e Spica usando le stelle brillanti del Grande Carro, immagini: Wikisky. Anche Ceto, come Idra, è grande ma non particolarmente evidente. La sua stella più luminosa, il gigante arancione Diphda (noto anche come Deneb Kaitos), ha una magnitudine visiva di 2.02, risultando quindi leggermente più debole di Alphard. Ercole, la seconda costellazione più grande del nord, è molto più semplice da individuare, in quanto alcune delle sue stelle formano un asterismo noto come la Chiave, che segna il torso di Ercole. Tuttavia, la costellazione non possiede stelle di prima o seconda magnitudine. La sua stella più luminosa, Kornephoros, è un gigante giallo con una magnitudine apparente di 2.8. Eridano, la sesta costellazione più grande, ospita Achernar, la nona stella più brillante del cielo. Achernar segna la fine del fiume celeste ed è situata all’estremità meridionale di Eridano, il cui confine settentrionale confina con Orione e Toro. Pegaso è facilmente riconoscibile perché dominato da un asterismo prominente noto come il Grande Quadrato. Il Grande Quadrato di Pegaso è formato da tre stelle brillanti in Pegaso — Scheat, Markab e Algenib — e Alpheratz, la stella più luminosa nella vicina Andromeda.
Il Grande Quadrato di Pegaso, il Circolo dei Pesci e la Giara d’acqua, immagini: Wikisky. Il Drago si trova nel cielo settentrionale estremo. Come Orsa Maggiore, è circumpolare e non tramonta mai per gli osservatori del nord. Non è una costellazione particolarmente luminosa, ma può essere trovata tra le più riconoscibili Orsa Maggiore, Orsa Minore, Ercole e Cigno. La stella più luminosa in Drago, il gigante arancione Eltanin, ha una magnitudine apparente di 2.23. La costellazione è principalmente invisibile agli osservatori a sud della latitudine 15°S. Centauro, la nona costellazione più grande, si trova nel cielo meridionale e non può essere vista da luoghi a nord della latitudine 25°N. È una delle costellazioni meridionali più luminose e riconoscibili. Le sue stelle più luminose – Alpha e Beta Centauri – sono rispettivamente la 3ᵃ e l’11ᵃ più luminosa del cielo. Queste stelle sono conosciute come i Punti del Sud perché aiutano gli osservatori a trovare Crux e il vero sud.
I Punti del Sud Alpha e Beta Centauri e la costellazione Crux, la Croce del Sud, immagini: Wikisky. Acquario è relativamente debole: la sua stella più luminosa, Sadalsuud, un supergigante di classe G, ha una magnitudine visiva di 2.87, ma può essere avvistato in una notte chiara vicino a Pegaso e Pesci. Come altre costellazioni zodiacali, Acquario si trova sull’eclittica. Essa contiene un asterismo noto come la Giara d’Acqua, da cui il mitico Portatore d’Acqua versa acqua in una linea di stelle che termina con Fomalhaut, la stella più luminosa nella costellazione Piscis Austrinus, il Pesce Meridionale, e 18ª stella più brillante del cielo. Ofiuco e Leone, rispettivamente l’11ᵃ e il 12ᵃ costellazione più grande, si trovano anch’esse sull’eclittica. Ofiuco, il Portatore di Serpenti, confina con Ercole a nord e con Sagittario e Scorpione a sud. La sua stella più luminosa, Rasalhague, è un sistema binario con una magnitudine apparente di 2.07. Ofiuco divide la costellazione Serpens in due parti – Serpens Caput e Serpens Cauda – che rappresentano la testa e la coda del serpente. Leone, la quinta costellazione del nord più grande, è molto più facile da identificare, con la brillante Regulus (mag. 1.39) che segna il cuore del Leone, Denebola (mag. 2.11) la sua coda e un asterismo noto come la Falce che rappresenta la sua criniera e spalle. La Falce appare come un punto interrogativo all’indietro ed è piuttosto prominente nel cielo primaverile. Regulus, situata alla base del punto interrogativo, fa parte del Triangolo Primaverile, un grande asterismo primaverile formato anche dalle brillanti stelle Arcturus e Spica, che facilita ulteriormente la localizzazione di Leone nel cielo serale. Di seguito è elencata la lista di tutte le 88 costellazioni moderne ordinate per dimensioni, dalla più grande alla più piccola.