BREMEN, Germania — Le aziende e gli investitori stanno esortando i governi europei a prendere più rischi e ad acquistare servizi da startup spaziali, anziché concedere sovvenzioni, per rendere l’industria più competitiva rispetto ai suoi omologhi americani.
Una delle sfide storiche per le startup spaziali europee è stata l’accesso ai capitali, considerati più facilmente disponibili negli Stati Uniti. Questo è stato particolarmente evidente quando le aziende cercavano di raccogliere fondi in ronde successive e più consistenti per scalare le loro operazioni.
“L’Europa ha svolto un lavoro impegnativo per avviare le aziende, ma quando si tratta della fase di crescita, nessuno è lì per supportarle,” ha affermato un rappresentante di un fondo di investimento focalizzato sulle startup spaziali in fase di crescita, durante un panel al Space Tech Expo Europe qui il 20 novembre. Questo porta le aziende a stagnare come piccole imprese o a migrare altrove, come negli Stati Uniti, per continuare a crescere.
Tuttavia, la situazione sta cambiando, poiché più aziende europee stanno raccogliendo ronde di investimento più sostanziose. Un esempio è il round di 160 milioni di dollari della Serie B dell’Exploration Company, annunciato il 18 novembre, proveniente da investitori europei.
Alcuni esperti del panel hanno evidenziato un problema correlato: un eccesso di finanziamenti nelle fasi iniziali delle aziende. “Spesso c’è questa convinzione che ci sia una mancanza di capitale. Non credo che ci sia una carenza di capitali, penso che ci sia troppo capitale nelle fasi iniziali,” ha osservato un esperto di investimenti in fondi spaziali europei e americani.
Questo eccesso di finanziamento, principalmente sotto forma di sovvenzioni governative per sostenere lo sviluppo tecnologico, genera aziende che “vanno da una sovvenzione all’altra” senza mai crescere al punto in cui possano generare i ritorni richiesti dagli investitori di venture capital. “Questo non produce soluzioni competitive in un contesto internazionale.”
Il panel ha sollecitato i governi europei ad accettare alcuni rischi e a supportare le aziende attraverso contratti per prodotti e servizi, consapevoli che c’è una possibilità che alcune di esse possano fallire. “Non permettiamo che le aziende falliscano,” hanno affermato, “affinché quelle che sopravvivono possano realmente avere successo.”
“Negli Stati Uniti, vediamo un cliente finale molto forte disposto a prendere rischi,” ha fatto notare un esperto, riferendosi ad agenzie governative federali che hanno assegnato numerosi contratti per varie fasi della loro costellazione bassa terrestre. “Non cercano di evitare il rischio a tutti i costi, ma gestiscono il rischio diversificando i loro investimenti.”
“Dobbiamo accettare il rischio e acquistare nuove soluzioni sul mercato, e molte di esse,” ha esortato, parlando dei governi europei. “Vediamo cosa emerge. Una di esse può avere successo, e poi finanziare queste soluzioni fino alla fine.”
Le aziende europee stanno cercando di persuadere i governi ad adottare approcci come l’uso di partnership commerciali e contratti di servizio simili a quelli in uso negli Stati Uniti. È stato citato l’impatto che il programma di carico commerciale della NASA ha avuto su una nota società di lancio.
“Questo contratto ha portato questa azienda a un altro livello,” è stato osservato. “Questo è ciò di cui abbiamo bisogno qui in Europa.”
Un funzionario dell’Agenzia Spaziale Europea, intervenendo nel panel, ha evidenziato che si sta cercando di implementare proprio tali strategie. “L’ESA ha sempre cercato di sostenere l’attività commerciale,” ha dichiarato, sottolineando i contratti dove l’ESA acquista servizi invece di supportare ricerca e sviluppo.
Tuttavia, ha sostenuto che le aziende europee devono fare di più per vendere ai clienti privati, in particolare all’interno dell’Europa. “Non possiamo essere il cliente per tutto,” ha affermato. “Stiamo spingendo le aziende ad uscire e a cominciare a vendere i loro prodotti, e vediamo che ci sono enormi sfide in questo.”
Le aziende spaziali europee hanno alcuni vantaggi rispetto ai loro omologhi americani. È stato notato che il continente ha una solida base tecnologica e talenti che costano meno rispetto agli Stati Uniti. “Possiamo sviluppare tecnologia a un costo inferiore del 50%,” è stata la valutazione, purché le aziende possano garantire investimenti sufficienti. “Dobbiamo lavorare su questo per evitare che queste aziende lascino l’Europa e perdano la sovranità su queste tecnologie.”