Siamo stati testimoni di spettacoli aurorali straordinari quest’anno, senza dubbio (le supertempeste di maggio e l’attività intensa di ottobre sono solo alcune delle manifestazioni che ci vengono in mente), ma cosa pensereste se vi dicessi che questo è solo l’inizio di un’attività incredibile delle luci del nord? Nell’ottobre del 2024, gli scienziati hanno annunciato che il sole ha raggiunto il massimo solare, un periodo di intensa attività solare e frequenza degli aloni che si verifica durante il ciclo solare di circa 11 anni. Durante il periodo del massimo solare, il sole emette più particelle energizzate esplodendo con espulsioni di massa coronale (CME) e brillamenti solari, fenomeni che possono innescare tempeste geomagnetiche e intensificare gli spettacoli aurorali. Ora che il massimo solare è in corso, è comprensibile che molti dichiarino che QUEST’ANNO è l’anno delle luci del nord. Tuttavia, gli scienziati ritengono che la migliore attività aurorale di questo ciclo solare debba ancora arrivare.
In un’intervista a Space.com, sono stati interpellati esperti nel campo della fisica solare sui periodi in cui ci si potrebbe aspettare la massima attività aurorale in questo ciclo solare e su come ottimizzare la propria esperienza di osservazione delle aurore. Un avviso: potreste avere più tempo del previsto per pianificare il vostro prossimo viaggio per osservare le luci del nord.
Le luci del nord (aurora boreale) e le luci del sud (aurora australis) si formano quando le particelle energizzate del sole colpiscono l’atmosfera terrestre e vengono dirette verso i poli dal campo magnetico del nostro pianeta. Quando queste particelle vengono deviate verso i poli, interagiscono con l’atmosfera, depositando energia e causando la fluorescenza dell’atmosfera, ovvero l’emissione di luce visibile. Abbiamo cominciato a riconoscere questa fluorescenza come le luci del nord e del sud.
“L’attività aurorale varia con il ciclo solare. Tuttavia, il picco dell’attività aurorale (se tracciate l’indice Ap o Kp) si verifica alcuni anni dopo il massimo solare,” viene spiegato dagli esperti.
Attività aurorale e previsioni meteorologiche spaziali possono sembrare complesse, ma per chi è familiare con le app e il software di previsione aurorale, l’indice Kp è un parametro fondamentale. “È l’indice globale di attività geomagnetica basato su misurazioni ogni 3 ore provenienti da magnetometri a terra in tutto il mondo,” viene chiarito. L’indice Ap è un indice geomagnetico simile che dipende dal magnetismo del sole e dal vento solare. Insieme, Kp e Ap sono buoni indicatori dell’attività aurorale.
Se tracciate l’attività solare, indicata dal numero di macchie solari, e l’indice Kp, si nota una chiara variazione dell’attività aurorale con il ciclo solare di circa 11 anni. È importante sottolineare che il picco dell’attività aurorale si verifica alcuni anni dopo il massimo solare. Potete visualizzare un grafico interattivo di questa attività qui, fornito dal Centro di Ricerca Tedesco per le Scienze Geologiche (GRZ).
Il massimo di attività aurorale è previsto quindi per il periodo 2026-2027, un periodo favorvole per gli appassionati di aurore. Ma perché esiste questo “ritardo aurorale”? Uno dei motivi è che i buchi coronali, diretti verso la Terra, sono più frequenti nella fase di decadimento e nel periodo di minimo solare. I buchi coronali sono regioni scure nella corona del sole quando vengono osservate in immagini solari a raggi ultravioletti estremi e a raggi X morbidi. Questi appaiono più scuri perché sono più freschi rispetto al plasma circostante.
Quando indirizzati verso la Terra, i flussi di vento solare provenienti dai buchi coronali possono influenzare il magnetosfera terrestre, causando condizioni di tempesta geomagnetica e magnifici spettacoli aurorali. I buchi coronali più grandi e persistenti possono rimanere visibili per diverse rotazioni solari — periodi di 27 giorni. Anche a minimo solare, si possono comunque osservare notevoli attività aurorali.
Un’altra variabile che influisce sul picco apparente dell’attività aurorale dopo il massimo solare è l’ambiente meteorologico spaziale, che diventa piuttosto “complicato”.
In tal senso, per ottenere il massimo dal vostro inseguimento delle luci del nord, è consigliato recarsi in luoghi con cieli scuri. Tromsø, in Norvegia, si trova ben posizionata sotto l’ovale aurorale, un’area in cui le possibilità di osservare le luci sono davvero elevate. “Le luci del nord possono essere osservate più frequentemente all’interno di una regione intorno al polo magnetico terrestre, chiamata zona aurorale,” viene ribadito. Questa zona si estende attraverso la Finlandia settentrionale, la Norvegia, la Svezia, l’Islanda, il sud della Groenlandia, il Canada settentrionale, l’Alaska e il nord della Russia.
Evitare le luci cittadine e cercare un’area buia lontana dalla città, magari su una cima o in una zona aperta con una vista chiara dell’orizzonte settentrionale è fondamentale. È interessante notare che incredibili spettacoli di aurore non sono riservati solo a coloro che osservano dalla terra. I passeggeri fortunati su voli intercontinentali hanno anche l’opportunità di ammirare le luci del nord. “Normalmente, tutti i voli long haul verso ovest volano di notte e spesso percorrono latitudini elevate,” viene aggiunto.
Pertanto, la prossima volta che prenotate un volo intercontinentale lungo un percorso circolare, prenotate un posto vicino al finestrino da cui poter ammirare il cielo settentrionale.