La Luna ha ispirato poeti, artisti, musicisti e drammaturghi. La vista della nostra unica Luna è familiare a chiunque abbia mai alzato lo sguardo verso il cielo notturno (e a volte anche quello diurno!). Ogni tanto, però, la nostra Luna (nota l’uso della ‘L’ maiuscola) è accompagnata da un piccolo asteroide che si avvicina pericolosamente. Gli astronomi hanno rilevato un asteroide largo 11 metri, con il nome accattivante di 2024 PT5, che si è avvicinato a 567.000 chilometri dalla Terra e diventerà un satellite temporaneo dal 29 settembre al 25 novembre, quando lascerà il nostro sistema.
I pianeti, le comete, i satelliti e gli asteroidi sono i principali componenti del nostro Sistema Solare, insieme naturalmente al Sole. Gli asteroidi sono piccoli oggetti rocciosi che orbitano attorno al Sole, la maggior parte dei quali si trova in orbite tra Marte e Giove. Questi resti del primo Sistema Solare variano notevolmente in dimensioni, da quelli che misurano solo pochi centimetri a quelli che raggiungono centinaia di chilometri. Non hanno atmosfera e sono solitamente irregolari nel loro aspetto.
L’asteroide Dimorphos è stato catturato dalla missione DART della NASA solo due secondi prima che la sonda colpisse la sua superficie il 26 settembre 2022. Le osservazioni dell’asteroide prima e dopo l’impatto suggeriscono che si tratta di un oggetto a “cumulo di detriti” allentato.
Credito: NASA/JHUAPL
Gli asteroidi che passano entro 1,3 unità astronomiche (un’unità astronomica è la distanza media tra il Sole e la Terra) sono generalmente classificati come oggetti near-earth (NEO). La loro vicinanza alla Terra significa che potrebbero – sebbene non immediatamente – rappresentare una potenziale minaccia d’impatto. La maggior parte dei NEO passa senza causare danni ad ogni orbita, ma vengono monitorati per minacce future. Lo studio di questa famiglia di asteroidi ci aiuta a comprendere meglio la formazione del Sistema Solare.
In alcune occasioni, la Terra può catturare asteroidi dal gruppo NEO e per un breve periodo, attrarli in un’orbita. Queste catture temporanee possono avere una vita molto breve, non durando nemmeno un’intera orbita prima di tornare alla loro traiettoria abituale. Altri, come 2006RH120, sono rimasti in orbita attorno alla Terra per un anno, mentre alcuni sono stati catturati per più di un anno. Questi eventi di mini-luna si sono rivelati anche pezzi di rottami spaziali, come uno identificato nel 2020 che si è rivelato essere un razzo vettore del lancio di Surveyor 2 nel 1966!
Questa fotografia del 1964 mostra un razzo Centaur di seconda fase prima di essere accoppiato a un razzo Atlas. Un Centaur simile è stato utilizzato durante il lancio di Surveyor 2 due anni dopo. Credito: NASA
L’asteroide 2024 PT5 è un NEO scoperto il 7 agosto 2024 da ATLAS, il Sistema di Allerta sugli Impatti Terrestri degli Asteroidi. Misura 11 metri di larghezza e può avvicinarsi fino a 1 milione di chilometri dalla Terra in un’orbita il cui percorso assomiglia a una forma di ferro di cavallo. Questo tipo complesso di orbita si verifica quando un oggetto più piccolo orbita attorno a un oggetto relativamente più grande. Nel caso di 2024 PT5, l’attrazione gravitazionale della Terra modifica la forma dell’orbita ellittica dell’asteroide. La forma a ferro di cavallo è evidente solo quando l’orbita dell’asteroide è mappata rispetto sia al Sole che alla Terra.
La dinamica dei due oggetti significa che per un periodo di 56 giorni, dal 29 settembre al 25 novembre, 2024 PT5 orbiterà ufficialmente attorno alla Terra, sebbene sia classificato solo come un “flyby catturato temporaneamente”. Tuttavia, eseguirà solo un’orbita prima di tornare alla sua abituale orbita eliocentrica, centrata sul Sole. Tuttavia, non sarà l’unica volta, poiché è previsto che ritorni nuovamente nel 2055.
Tuttavia, non ti entusiasmare troppo all’idea di vederlo. L’oggetto sarà troppo debole per essere visto ad occhio nudo, anche oltre il raggio visivo dei telescopi amatoriali. Tuttavia, è possibile che astronomi amatoriali esperti riescano a catturare immagini dell’asteroide utilizzando tecniche di imaging astronomico.
Fonte: Una mini-luna di due mesi: 2024 PT5 catturata dalla Terra da settembre a novembre