Visualizza in grande. | La Terra aveva anelli 466 milioni di anni fa? Questa è una concezione dell’artista su come la Terra potrebbe essersi presentata con un sistema ad anelli. Immagine di Kevin M. Gill/ Flickr (CC BY 2.0).
Numerosi pianeti nel nostro sistema solare possiedono anelli. Anche alcuni asteroidi hanno anelli. Ma perché la Terra no? Secondo uno studio recente, la Terra aveva un proprio anello circa 466 milioni di anni fa. Gli anelli avrebbero potuto avere un effetto rinfrescante, abbassando le temperature globali.
La Terra aveva anelli 466 milioni di anni fa?
I sistemi di anelli sono comuni nel nostro sistema solare. Saturno, Giove, Urano, Nettuno e perfino alcuni pianeti nani e asteroidi possiedono anelli. Purtroppo, la Terra non ce l’ha. Ma potrebbe averli avuti in passato. Questo è quanto riferito dai ricercatori della Monash University in Australia il 16 settembre 2024. Il loro studio sui crateri di impatto da asteroidi risalenti a 466 milioni di anni fa – durante il medio Periodo Ordoviciano – mostra che la Terra potrebbe aver avuto un proprio sistema ad anelli. I ricercatori, guidati da Andy Tomkins della Scuola di Terra, Atmosfera e Ambiente della Monash University, hanno pubblicato i loro risultati revisionati da pari in Earth And Planetary Science Letters il 12 settembre 2024.
La Terra aveva anelli tanto tempo fa?
Poiché sia i pianeti più grandi sia i corpi più piccoli, come gli asteroidi, possono avere anelli, perché non la Terra? Il nostro pianeta non ha mai avuto anelli a decorare i suoi cieli. O forse sì? I ricercatori ipotizzano che un grande asteroide sia passato vicino alla Terra circa 466 milioni di anni fa. È passato così vicino da trovarsi entro il limite di Roche. Questo è il limite minimo di distanza che un corpo più piccolo può avvicinarsi a un corpo più grande senza che le forze mareali superino la gravità interna che tiene unito il satellite. In altre parole, se il corpo più piccolo si avvicina troppo, verrà distrutto. In questo caso, la gravità terrestre ha strappato l’asteroide. I detriti risultanti hanno iniziato a orbitare attorno alla Terra, formando un anello o anelli.
Indizi dagli impatti degli asteroidi
Come hanno determinato i ricercatori che un asteroide ha formato un anello e quando è successo? Hanno esaminato le posizioni di 21 noti impatti di asteroidi, risalenti al Periodo Ordoviciano, 466 milioni di anni fa. E hanno notato qualcosa di insolito. Tutti i crateri erano situati entro 30 gradi dall’equatore. Questo sembrava strano, dato che oltre il 70% della crosta continentale terrestre – che forma quasi tutta la superficie terrestre – si trovava al di fuori di quella regione. Perché i crateri erano confinati in questa regione? Il team di ricerca ha ipotizzato che i crateri si siano formati dai detriti che nel tempo sono gradualmente ricaduti sulla Terra dagli anelli. Come spiegato da Tomkins ha dichiarato: “Nel corso di milioni di anni, il materiale di questo anello ha gradualmente ricaduto sulla Terra, creando il picco negli impatti di meteoriti osservato nel record geologico. Vediamo anche che gli strati nelle rocce sedimentarie di questo periodo contenevano quantità straordinarie di detriti di meteoriti.”
Casuale o non casuale?
Ma questi impatti erano davvero non casuali? Per rispondere a questa domanda, i ricercatori hanno calcolato la superficie continentale in grado di preservare crateri risalenti a quel periodo. Hanno esaminato i cratoni – grandi porzioni della crosta continentale che sono rimaste stabili – con rocce più antiche della metà del Periodo Ordoviciano. I ricercatori hanno escluso le aree sepolte sotto sedimenti o ghiaccio, le regioni erose e quelle soggette ad attività tettonica. Hanno trovato regioni idonee su vari continenti, tra cui l’Australia Occidentale, l’Africa, il Cratone dell’America del Nord e piccole parti dell’Europa. Tali aree avrebbero dovuto preservare crateri se fossero esistiti. Tuttavia, tutti i crateri da impatto erano nel 30% dei cratoni vicini all’equatore. Secondo i ricercatori, questo dimostra che la distribuzione dei crateri era non casuale. L’hanno paragonata a lanciare una moneta a tre facce e farla atterrare su croce 21 volte.
Visualizza in grande. | Illustrazione artistica di un asteroide che si avvicina alla Terra. Nel nuovo studio, gli scienziati hanno affermato che i possibili anelli si sono formati quando un asteroide è passato vicino alla Terra ed è stato distrutto dalla gravità del pianeta. Immagine via urikyo33/ Pixabay.
Effetti sul clima
Il sistema di anelli potrebbe anche aver influito sul clima terrestre. Tomkins ha affermato: “Ciò che rende questa scoperta ancora più affascinante sono le potenziali implicazioni climatiche di un tale sistema ad anelli.” Come potrebbe accadere? Gli anelli avrebbero potuto avere un effetto rinfrescante, che spiegherebbe anche un altro aspetto del tardo Periodo Ordoviciano: era freddo. Infatti, è stato uno dei periodi più freddi degli ultimi 500 milioni di anni. Il sistema ad anelli potrebbe aver fatto ombra alla Terra oscurando parzialmente la luce solare. I ricercatori dicono che ciò potrebbe aver contribuito a un periodo di raffreddamento globale chiamato Hirnantian. L’Hirnantian fu l’ultima fase del Periodo Ordoviciano. Tomkins ha dichiarato: “L’idea che un sistema ad anelli potrebbe aver influito sulle temperature globali aggiunge un nuovo livello di complessità alla nostra comprensione di come gli eventi extraterrestri potrebbero aver modellato il clima terrestre.” Inoltre, se gli anelli esistevano in quel momento della storia della Terra, potrebbero essere esistiti anche in altri periodi? Non lo sappiamo ancora, ma è possibile.
Visualizza in grande. | La piccola luna di Saturno Iapetus ha una distintiva cresta montuosa che circonda quasi completamente l’equatore. Una teoria è che si sia formata da un predecessore anello che è collassato, depositando detriti lungo l’equatore. Questo ricorda in parte ciò che potrebbe essere accaduto sulla Terra, tranne per il fatto che i detriti non hanno formato una cresta, solo crateri. Immagine via NASA/ JPL/ Space Science Institute.
La luna di Saturno Iapetus
Le scoperte sono anche reminiscenti di ciò che gli scienziati dicono sia accaduto su altri corpi del sistema solare. La piccola luna di Saturno Iapetus presenta una strana cresta montuosa alta che circonda quasi completamente l’equatore. Come si è formata? Gli scienziati affermano che una teoria è che un precedente anello possa essere crollato e depositato i detriti sulla luna, formando la cresta. Questo ricorda in parte ciò che potrebbe essere accaduto sulla Terra, tranne che i detriti non hanno formato una cresta, solo crateri.
Sintesi: La Terra aveva anelli millenni fa? Un nuovo studio suggerisce che la Terra aveva un proprio sistema ad anelli 466 milioni di anni fa, formato dalla frantumazione di un asteroide.
Fonte: Evidenze che suggeriscono che la Terra avesse un anello nell’Ordoviciano
Via Monash University
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