La “seconda luna” della Terra non rimarrà nei paraggi per il Giorno del Ringraziamento, ma proprio come molti di noi faremo giovedì (28 novembre), sembra che l’asteroide fosse in visita dai suoi parenti. L’analisi dell’asteroide 2024 PT5, che lascerà la Terra lunedì (25 novembre), condotta durante la sua permanenza attorno al nostro pianeta, mostra che potrebbe essere nato da materiale espulso dalla nostra vera luna dopo una delle antiche collisioni che hanno lasciato la superficie lunare solcata e segnata da crateri. La teoria predominante sulla formazione della luna, appropriatamente denominata “ipotesi dell’impatto gigante”, suggerisce che il fedele compagno lunare della Terra sia nato quando una titanica collisione, avvenuta circa 4 miliardi di anni fa, ha spruzzato materiale fuso dalla Terra che alla fine si è raffreddato e condensato. Ciò implica che la Terra è probabilmente la nonna di questa “seconda luna”, o “mini-luna”. “Ci sono molteplici linee di evidenza che suggeriscono che questo asteroide possa avere un’origine lunare”, ha spiegato un esperto. “La ricerca attuale favorisce la sua rapida rotazione con un periodo di rotazione di meno di un’ora, cosa attesa se 2024 PT5 è o un grande masso proveniente dalla superficie della luna o un frammento di un oggetto più grande.” L’origine lunare della mini-luna è ulteriormente suggerita dai suoi spettri, che indicano che la sua composizione chimica corrisponde bene al materiale lunare portato sulla Terra dalle missioni russe Luna e dalle missioni Apollo della NASA.
Come la Terra ha catturato una mini-luna
L’asteroide “mini-luna” proviene dalla fascia asteroidale di Arjuna, una fascia asteroidale secondaria composta da rocce spaziali che seguono un’orbita attorno al sole molto simile all’orbita terrestre, stabilendosi a una distanza media di circa 93 milioni di miglia (150 milioni di chilometri) dal sole. “Alcuni oggetti della fascia asteroidale di Arjuna possono avvicinarsi alla Terra a una distanza ravvicinata di circa 2,8 milioni di miglia (4,5 milioni di chilometri) e a una velocità relativamente bassa di meno di 2.200 miglia all’ora (3.540 km all’ora)”, ha spiegato l’esperto. “L’asteroide 2024 PT5 non descriverà un’orbita completa attorno alla Terra. Puoi dire che se un vero satellite è come un cliente che acquista beni dentro un negozio, oggetti come 2024 PT5 sono semplici visitatori.” Innotizie spaziali, gli ultimi aggiornamenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Una simulazione del database di ricerca piccoli corpi della NASA JPL mostra dove si trovava 2024 AT5 rispetto alla Terra il 19 novembre (Crediti immagine: database di ricerca piccoli corpi della NASA JPL). Gli eventi delle mini-lune sono divisi in due categorie: quelli con soggiorni prolungati, durante i quali l’asteroide completa uno o più orbite complete attorno al nostro pianeta nel corso di uno o più anni, e impegni brevi in cui il corpo piccolo non completa una rivoluzione completa. Queste ultime catture temporanee durano solo giorni, settimane o persino pochi mesi. L’esperto ha affermato che, per diventare una mini-luna, un asteroide in arrivo deve avvicinarsi alla Terra a una distanza di circa 2,8 milioni di miglia (4,5 milioni di km) e a circa 2.200 mph (3.540 km all’ora), una velocità relativamente lenta. Queste condizioni sono state soddisfatte da 2024 PT5 alle 3:54 EDT (1954 UTC) del 29 settembre 2024, segnando l’inizio della sua breve cattura. L’occupazione terminerà alle 11:43 EDT (1543 UTC) del (25 novembre), quando le perturbazioni causate dalla gravità del sole interromperanno la sua orbita. Quando lascerà la Terra, l’asteroide tornerà alla sua famiglia adottiva della fascia asteroidale di Arjuna. Questa visualizzazione mostra la luna che si forma dalla Terra a seguito di una collisione tra la Terra e un grande oggetto del sistema solare. (Crediti immagine: Ron Miller) La determinazione dell’orbita di 2024 PT5 è stata notevolmente migliorata grazie all’ampia astrometria ottenuta dall’Osservatorio del Teide. Ciò significa che ora è conosciuta abbastanza bene affinché la NASA possa studiare questo oggetto usando il radar quando effettuerà un altro avvicinamento alla Terra il 9 gennaio 2025. Ma non è tutto ciò che gli scienziati hanno appreso finora su questa mini-luna. Come discusso, diversi articoli hanno suggerito che, prima della sua adozione da parte della fascia asteroidale di Arjuna, 2024 PT5 era un “bambino” della luna, creato quando un asteroide colpì la luna e causò l’espulsione di materiale. Queste scoperte potrebbero anche suggerire che altri corpi nella fascia asteroidale di Arjuna devono la loro origine alla luna. “Nello scenario di formazione dell’eiezione lunare, 2024 PT5 potrebbe essere un grande masso dalla superficie della luna che è stato espulso nello spazio cislunare dopo un evento di crateri, evolvendosi dinamicamente verso un’orbita all’interno della fascia asteroidale di Arjuna”, ha affermato l’esperto. “Questo oggetto ha aiutato la comunità a realizzare che l’eiezione lunare è probabilmente una fonte principale per il materiale che costituisce la fascia asteroidale di Arjuna.” “Non sarò affatto triste nel vedere 2024 PT5 andarsene; le mini-lune vanno e vengono a loro piacimento. Sto solo aspettando la prossima”, ha concluso l’esperto. “Quell’attesa non sarà lunga; la prossima cattura probabilmente avverrà nei prossimi mesi. Le attuali indagini sugli Oggetti Near Earth sono ora abbastanza sensibili da rilevare questi oggetti su base regolare.”