NASA ha annunciato un secondo turno di licenziamenti per il 2024, questa volta coinvolgendo 325 persone, circa il 5% della sua forza lavoro. L’annuncio è stato fatto in un memo del 12 novembre inviato ai dipendenti, nel quale si sottolinea che i licenziamenti avrebbero potuto essere anche più consistenti. L’ultimo taglio si era verificato a febbraio scorso, quando erano stati licenziati 530 dipendenti. Parte dei problemi che hanno costretto ai licenziamenti deriva dalla possibile cancellazione della missione di Ritorno dei Campioni da Marte. Con il lancio di Europa Clipper previsto per ottobre 2024, attualmente il JPL non ha missioni di punta in programma.
Analogamente ai licenziamenti di febbraio, le riduzioni non sono correlate alle performance individuali; si tratta esclusivamente di questioni di budget e di un tentativo di riequilibrare i conti. La sede centrale della NASA ha comunicato le restrizioni di finanziamento per il budget attuale al JPL, e mentre il JPL ha cercato di gestirle, il risultato sono stati due turni di licenziamenti difficili.
“Questo è un messaggio che speravo di non dover scrivere,” ha dichiarato il direttore del JPL. “Nonostante sia incredibilmente difficile per la nostra comunità, questo numero [di licenziamenti] è inferiore a quanto previsto alcuni mesi fa grazie in parte al duro lavoro di così tante persone del JPL.”
La direzione del laboratorio ha dovuto affrontare “sfide di finanziamento continue” e un futuro incerto poiché la NASA ha riconsiderato le tue priorità per l’esplorazione dello spazio profondo. È stato notato che la riduzione è stata distribuita in quasi tutte le aree del JPL, inclusi i settori tecnici, progettuali, commerciali e di supporto, per adattarsi al finanziamento disponibile per l’anno fiscale 2025. Si è anche evidenziato che il risultato delle elezioni presidenziali della settimana scorsa non ha avuto alcuna influenza sui licenziamenti.
“Abbiamo preso sul serio la necessità di ridimensionare la nostra forza lavoro, sia diretta che finanziata tramite spese generali. Con budget più ridotti e sulla base del lavoro previsto, è stato necessario stringere la cinghia e questo sarà evidente nell’impatto dei licenziamenti,” è stato scritto.
Oggi tutti i dipendenti sono stati invitati a lavorare da casa (13 nov) e ciascuno riceverà un’email in merito alla propria posizione. Si è affermato che il JPL offrirà “supporto personalizzato ai nostri colleghi licenziati che fanno parte della riduzione della forza lavoro, inclusa la possibilità di discuterne i benefici e altre forme di assistenza”.
Questi licenziamenti non sono stati una sorpresa. Durante un recente incontro con i dipendenti, è stata discussa la continua sfida di finanziamento e le proiezioni sul potenziale impatto sulla forza lavoro del JPL. La squadra ha lavorato su più scenari per affrontare i cambiamenti nel finanziamento, con l’obiettivo di minimizzare gli effetti negativi sulle capacità e sui lavoratori del JPL. Nonostante gli sforzi, si è giunti alla conclusione che questa riduzione della forza lavoro fosse inevitabile.
Dopo i licenziamenti di oggi, il JPL rimarrà con circa 5.500 dipendenti regolari.
“Questi sono aggiustamenti dolorosi ma necessari che ci consentiranno di rispettare il nostro budget continuando il nostro importante lavoro per la NASA e il nostro Paese,” ha dichiarato il JPL in un comunicato.
Su social media, i dipendenti del JPL hanno definito la notizia “devastante” e “orribile”. Altri hanno commentato, “Non riesco a immaginare lo stress che questo produrrà.”
Tuttavia, si è anche affermato che si credeva sarebbe stata l’ultima riduzione della forza lavoro necessaria nel forseeable futuro e che i livelli di personale a questo punto sono ora “stabili e sostenibili.”
“Anche se non possiamo mai essere certi al cento percento del budget futuro, saremo ben posizionati per il lavoro che ci attende,” è stato scritto. “Questo potrebbe non aiutare molto in questo momento difficile, ma desidero essere chiaro con i miei pensieri e la mia prospettiva. Se ci teniamo uniti, supereremo anche questa, proprio come abbiamo fatto in altre tempeste nella storia quasi novantennale del JPL.”
Fai Cose Grandi
Il segno “Fai Cose Grandi” al JPL. Immagine di Nancy Atkinson.
Il JPL vanta una lunga e gloriosa storia — “Fai Cose Grandi” è il motto del laboratorio — con origini che risalgono agli anni ’30 quando il professor Theodore von Kármán del Caltech sovrintese a lavori pionieristici nella propulsione a razzo. Negli anni ’60, il JPL iniziò a sviluppare veicoli spaziali robotici per esplorare altri mondi, partendo dalle missioni Ranger e Surveyor per la Luna, rapidamente seguite dalle missioni Mariner per Mercurio, Venere e Marte. Oggi, le missioni e gli strumenti progettati o gestiti dal JPL hanno visitato ogni pianeta del nostro Sistema Solare e studiato il Sole. Le iconiche missioni Voyager hanno ora raggiunto lo spazio interstellare.
Nonostante i difficili licenziamenti, c’è ottimismo per ciò che attende il JPL.
“Siamo un’organizzazione incredibilmente forte — la nostra storia straordinaria, i successi attuali e l’impegno incessante per l’esplorazione e la scoperta ci posizionano bene per il futuro,” è stato scritto.