WASHINGTON — NASA ha stimato che sarebbe stata costretta ad annullare fino a quattro missioni di lander lunari commerciali e a ritardarne fino a quattro di più per poter portare avanti una missione rover che l’agenzia aveva annunciato a luglio di volere cancellare.

A luglio, NASA aveva annunciato l’intento di annullare la missione Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), citando superamenti di costi e di tempi e preoccupazioni riguardanti ulteriori spese e ritardi nel lancio, previsto per settembre 2025. L’agenzia dichiarò all’epoca che se avesse continuato con VIPER, i costi aggiuntivi avrebbero influenzato altre missioni del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) dell’agenzia.

“Le spese previste per VIPER avrebbero comportato la necessità di annullare o interrompere molte altre missioni nel nostro programma CLPS,” ha detto Nicky Fox, amministratore associato per la scienza di NASA, durante un briefing informativo per annunciare l’annullamento. Tuttavia, l’agenzia non ha specificato quante missioni sarebbero state influenzate se VIPER fosse continuata, né in quell’annuncio né in eventi pubblici successivi.

Tuttavia, NASA ha quantificato gli impatti sul programma CLPS in risposta a una lettera della leadership del Comitato Scientifico della Camera dei Rappresentanti a settembre riguardo alla cancellazione di VIPER. I membri scrivono nella lettera del 6 settembre che l’annullamento “solleva serie domande” e hanno chiesto a NASA di rispondere a 17 domande specifiche su VIPER.

Nella risposta dell’11 ottobre al comitato, ottenuta da SpaceNews tramite una richiesta ai sensi della Freedom of Information Act, NASA ha delineato tre scenari per quando e come VIPER avrebbe potuto essere lanciato, spiegando che ciò avrebbe comportato l’annullamento di missioni CLPS fra una e quattro.

In un primo scenario, NASA presumeva che VIPER lanciasse sul lander Griffin di Astrobotic come pianificato per settembre 2025. L’agenzia stimava di dover spendere 104 milioni di dollari per preparare VIPER stesso, di cui 20 milioni erano stati già allocati per attività nell’anno fiscale 2024, insieme a 20 milioni per “attività di mitigazione del rischio aggiuntive” per Griffin. “NASA stimava che questi requisiti di finanziamento aggiuntivi avrebbero portato all’annullamento di una consegna CLPS e al ritardo di un’altra consegna di un anno,” si affermava.

Un secondo scenario anticipava un ritardo di un anno per il lancio di VIPER a settembre 2026. NASA prevedeva costi aggiuntivi di 50 milioni di dollari per VIPER e 40 milioni per Griffin. Ciò avrebbe comportato l’annullamento di due ordini di lavoro CLPS e un ritardo di un anno per altri due.

NASA ha anche rivelato di aver preso in considerazione “mezzi alternativi di consegna” per VIPER oltre a Griffin. NASA non ha divulgato dettagli su queste alternative, definendole “altamente riservate”, ma comunque avrebbero ritardato il lancio di VIPER oltre il 2026 “e avrebbero comunque incluso incertezze significative riguardo all’affidabilità del successo della consegna.” NASA ha previsto costi totali fra 350 milioni e 550 milioni di dollari per questo scenario, comportando l’annullamento di quattro ordini di lavoro CLPS e il ritardo di altri tre o quattro di due anni.

NASA ha scelto di cancellare VIPER piuttosto che perseguire una di queste alternative, in parte perché l’agenzia sembrava scettica sulla possibilità che VIPER potesse essere pronta per il lancio entro settembre 2025. “Sulla base dei progressi ritardati dalla progettazione all’assemblaggio del rover, l’analisi programmatica prevede rischi significativi in termini di costi, tempi e tecnici per completare lo sviluppo,” affermava l’agenzia nella sua risposta al Congresso.

Il rover, tuttavia, ha completato test ambientali, che erano in corso al momento della decisione di cancellazione, senza problemi significativi. “Ho partecipato a numerose campagne di test termici in volo, e questa è stata semplicemente incredibile per quanto sia andata bene,” ha dichiarato Anthony Colaprete, scienziato del progetto VIPER, durante un incontro del Lunar Exploration Analysis Group (LEAG) il 29 ottobre. “Tutto sembra andare alla grande finora.”

NASA sta invece perseguendo piani per offrire VIPER a partner commerciali o industriali. Nella sua risposta al Congresso, NASA ha dichiarato di aver ricevuto 52 risposte a una chiamata per “manifestazioni di interesse” emessa al momento dell’annuncio della decisione di cancellazione. Le risposte, secondo NASA, “spaziavano da aziende nazionali e agenzie internazionali a appassionati del fai-da-te,” con l’agenzia che ha concluso che 23 dei rispondenti avevano “sufficiente esperienza nel volo spaziale e capacità tecniche per condurre la missione VIPER.”

Successivamente, NASA ha emesso una richiesta di informazioni più formale, ricevendo 11 risposte. Un portavoce di NASA ha dichiarato il 30 ottobre che l’agenzia stava valutando quelle risposte e avrebbe “proposto i prossimi passi entro l’inizio del 2025.”

L’agenzia ha anche detto al Congresso di aver ricevuto richieste da 11 partner internazionali interessati a VIPER. “NASA ha contattato ciascuno per valutare l’interesse a collaborare con NASA per completare la missione VIPER. Quattro agenzie spaziali hanno risposto, e NASA si aspetta di avviare discussioni one-to-one con le agenzie per determinare la fattibilità,” si affermava. Queste agenzie spaziali includevano l’Agenzia Spaziale Australiana, il Centro AeroSpaziale Tedesco, l’Agenzia Spaziale Israeliana e l’Agenzia Giapponese per l’Esplorazione Spaziale (JAXA).

NASA ha anche dichiarato che considererebbe l’idea di utilizzare gli strumenti di VIPER sul Lunar Terrain Vehicle (LTV) di cui sta lavorando con l’industria per essere utilizzato in future missioni Artemis, così come il rover pressurizzato più grande che JAXA è in procinto di fornire. Tuttavia, l’LTV non sarà pronto fino almeno alla fine di questo decennio, mentre il rover JAXA è previsto per il lancio non prima dell’anno fiscale 2032.

La decisione di NASA di cancellare VIPER è stata fortemente criticata sia da scienziati che da sostenitori della commercializzazione spaziale, i quali sostengono che il rover offrisse la migliore opportunità nel breve termine per identificare e caratterizzare i depositi di ghiaccio d’acqua ritenuti esistenti nelle regioni permanentemente in ombra dei crateri ai poli lunari. Tali depositi, se realmente presenti e accessibili, potrebbero giovare alla ricerca scientifica planetaria e sostenere anche attività commerciali sulla Luna.

VIPER “era la nostra unica opportunità per iniziare a capire se le basi di tutto il nostro entusiasmo riguardo alla regione polare meridionale della Luna avessero fondamento o meno,” ha dichiarato Brent Sherwood, responsabile del settore spaziale presso l’American Institute of Aeronautics and Astronautics, durante una tavola rotonda del 12 novembre al Beyond Earth Symposium sull’infrastruttura cislunare.

“Scopriamo cosa pensiamo renda la Luna degna di nota,” ha detto. “Raccogliamo i dati. Finché non avremo i dati, tutto il resto sono solo chiacchiere.”