Coloro che seguono il Sistema Avanzato di Vele Solari Compositi potrebbero aver sentito che i suoi bracci e la vela sono ora dispiegati. Sta ricevendo una leggera pressione dal Sole per spingersi attraverso il Sistema Solare. Proprio come un pilota collaudatore su un nuovo aereo, la NASA sta testando come si comporta. Prima del dispiegamento, la navetta spaziale ruotava lentamente e ora i controllori verificheranno se riescono a riportarla sotto controllo e a sfruttare la potenza della vela. La riflettività della vela significa che è facile da individuare nel cielo notturno, basta aprire l’app NASA per scoprire dove guardare.
Le vele solari sono una tecnica di propulsione ingegnosa che sfrutta la pressione della luce solare per generare bassi livelli di spinta. Quando i fotoni di luce colpiscono la superficie, trasferiscono momento alla vela solare e di conseguenza la navetta spaziale viene accelerata. La spinta è piccola, ma se applicata per lunghi periodi di tempo può fornire un modo molto efficiente per spingere piccole navette spaziali. Il primo dispiegamento riuscito di una vela è avvenuto nel 2010 con la navetta IKAROS (Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation of the Sun), lanciata dall’agenzia spaziale giapponese JAXA.
Proboscide spaziale IKAROS con vela solare in volo (rappresentazione artistica) che mostra una configurazione tipica della vela quadrata. Credito: Wikimedia Commons/Andrzej Mirecki
Il Sistema Avanzato di Vele Solari Compositi (ACSSS) è stato sviluppato dalla NASA per testare la tecnologia. Il braccio che sostiene la vela è realizzato con materiali compositi più leggeri e resistenti. Testando il dispiegamento dei bracci e un funzionamento efficiente della vela, la NASA spera di dimostrare la fattibilità della tecnologia. L’ACSSS utilizza materiali più leggeri e flessibili rispetto ai tentativi precedenti e consentirà un’esplorazione più efficiente dello spazio profondo, incontri asteroidi e altre missioni che richiedono propulsione a bassa spinta.
L’ACSSS orbita intorno alla Terra a un’orbita bassa, ad un’altitudine compresa tra 500 e 600 chilometri. Dopo il lancio, è stata rilasciata volutamente senza controllo dell’assetto e per questo ha iniziato a rotolare nello spazio. Una volta completata l’analisi e compreso il dispiegamento del braccio e della vela, il team riattiverà il controllo dell’assetto per stabilizzare la navetta spaziale. Inizia quindi la fase successiva, mentre il team analizza la gestione del volo e la dinamica per regolare l’orbita della navetta spaziale.
Concetto artistico della navetta spaziale del Sistema Avanzato di Vele Solari Compositi della NASA in orbita mentre il Sole appare all’orizzonte terrestre. Crediti: NASA/Aero Animation/Ben Schweighart
Dal dispiegamento della vela, il team operativo continua a ricevere immagini e dati per aiutarli a comprendere come è stata implementata la tecnologia dei bracci. Finora sembra che le dimostrazioni del dispiegamento e delle operazioni iniziali stiano andando bene. Il team continuerà a monitorare e analizzare i dati e le immagini in arrivo in preparazione per ulteriori test e dimostrazioni tecnologiche nella settimana a venire.
Chi ha un occhio attento al cielo potrebbe riuscire a scorgere la navetta spaziale mentre passa sopra di loro. L’alta riflettività della vela la renderà chiaramente visibile ad occhio nudo. La NASA ha aggiunto una nuova funzione alla propria app in modo che gli utenti possano impostare notifiche per ricevere avvisi quando è visibile dalla loro posizione. La NASA invita il pubblico a condividere online le proprie foto della navetta spaziale utilizzando l’hashtag #SpotTheSail.
Fonte: NASA valuta il Sistema Avanzato di Vele Solari Compositi dispiegato