Il consenso generale è che Theia si sia scontrata con la Terra miliardi di anni fa, portando alla formazione della Luna. Tuttavia, la storia non finisce qui, poiché ci sono alcune evidenze che suggeriscono che la Luna potrebbe essere stata catturata dal campo gravitazionale della Terra invece. L’orbita della Luna è una di queste osservazioni che porta a una conclusione diversa, in quanto è allineata con il piano dell’eclittica anziché con l’equatore terrestre. Un gruppo di ricercatori ha proposto che la teoria della cattura fosse l’origine della Luna.

La Teoria dell’Impatto Gigante è di gran lunga la teoria più accettata per spiegare l’origine della Luna. Nella teoria, si pensa che Theia si sia scontrata con la Terra 4,5 miliardi di anni fa. Dopo l’impatto catastrofico, detriti provenienti dalla Terra e da Theia furono espulsi nello spazio e, col passare del tempo, si pensa che il materiale si sia coagulato per formare la Luna. Ci sono molte prove a sostegno di ciò, come la composizione lunare che è molto simile al mantello terrestre.
Questa immagine mostra come potrebbe essere apparso lo scontro tra Terra e Theia. Immagine: Hagai Perets
I dati raccolti dai campioni di suolo lunare provenienti da oltre 6 missioni Apollo hanno rivelato rocce basaltiche ricche di calcio. La composizione è stata identificata tramite analisi chimiche e isotopiche ed è stata datata a 60 milioni di anni dopo la formazione del Sistema Solare. Utilizzando queste informazioni, gli scienziati planetari hanno concluso che, a causa della somiglianza con il mantello terrestre, la Luna deve essersi formata dall’impatto. Questo avvenne nel 1984.
Un nuovo studio pubblicato sul Planetary Science Journal da Darren Williams della Penn State Behrend in Pennsylvania e Michael Zugger del Laboratorio di Ricerca Applicata della Penn State propone un’alternativa. Suggeriscono che, invece, la Luna è stata catturata durante un incontro ravvicinato tra una giovane Terra e un binario terrestre — la Luna e un altro oggetto roccioso.
Tuttavia, questa non è un’idea unica, poiché è stata osservata la medesima dinamica altrove nel Sistema Solare. Williams sottolinea che Tritone, la luna più grande di Nettuno, potrebbe aver avuto un’origine simile. Si pensa che Tritone sia stato un oggetto della Fascia di Kuiper che è stato catturato in un’orbita da Nettuno. Degli oggetti della Fascia di Kuiper, 1 ogni 10 è considerato un oggetto binario, a supporto della teoria che la formazione della Luna potrebbe coinvolgere una coppia binaria. L’orbita di Tritone attorno a Nettuno è retrograda, il che significa che si muove nella direzione opposta rispetto alla rotazione del pianeta. È anche inclinata di 67 gradi rispetto all’equatore di Nettuno.
Mosaico colorato globale della luna più grande di Nettuno, Tritone, ripreso dalla Voyager 2 della NASA nel 1989. (Credito: NASA/JPL-Caltech/USGS)
Il team sostiene che, anche se la Terra avesse potuto catturare un oggetto più grande della Luna, l’orbita sarebbe stata poco stabile. Nel contesto della cattura, l’orbita lunare originale sarebbe iniziata come un’ellissi, ma a causa degli effetti delle maree, sarebbe stata alterata. Calcolando i cambiamenti delle maree, il team identifica che l’orbita lunare iniziale si sarebbe contratta nel corso di migliaia di anni, diventando più circolare allo stesso tempo. È questa orbita che vediamo oggi.
Ora vediamo le forze di marea che causano alla Luna di allontanarsi lentamente dalla Terra a un ritmo di 3 cm all’anno. I calcoli del team hanno dimostrato matematicamente che un satellite catturato tramite scambio binario potrebbe benissimo aver portato al comportamento mostrato dal sistema Terra-Luna. Se fosse questo il caso, non spiega però come si sia formata la Luna, ma solo come sia diventata parte del nostro sistema planetario.
Fonte: Qual è la vera storia dell’origine della Luna?
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