BERLINO — La Exploration Company ha raccolto 160 milioni di dollari per sostenere lo sviluppo di un veicolo spaziale cargo destinato a supportare le future stazioni spaziali commerciali.
In un annuncio del 18 novembre, l’azienda ha rivelato il Round di finanziamento Serie B, guidato da fondi di venture capital europei, Balderton Capital e Plural, insieme alla partecipazione di diversi nuovi ed esistenti investitori. Tra i partecipanti figurano due fondi sovrani europei, il fondo francese French Tech Souveraineté e il DeepTech & Climate Fonds tedesco.
La Exploration Company ha dichiarato che i fondi saranno utilizzati per sviluppare il suo veicolo spaziale Nyx, progettato per trasportare cargo da e verso l’orbita terrestre bassa, e, in seguito, verso lo spazio cislunare. La versione LEO, Nyx Earth, è in grado di trasportare quattro tonnellate di carico pressurizzato e non pressurizzato in orbita e di tornare con un massimo di tre tonnellate di carico.
“Negli ultimi 12 mesi, abbiamo raggiunto importanti traguardi operativi e finanziari e firmato contratti di servizio significativi sia con agenzie spaziali che con clienti commerciali”, ha affermato Hélène Huby, amministratore delegato e co-fondatrice della compagnia, in una dichiarazione che annunciava il round di finanziamento. “Questo nuovo investimento rappresenta il passo successivo per ampliare le nostre ambizioni.”
Questi traguardi includono la vittoria di uno dei due contratti dall’Agenzia Spaziale Europea a maggio per avviare studi su un veicolo di trasporto cargo. Il contratto, del valore di 25 milioni di euro (26,4 milioni di dollari), copre il lavoro di progettazione di un veicolo per il trasporto di cargo verso e dall’International Space Station. Se l’ESA garantirà finanziamenti per le fasi successive del programma al suo prossimo incontro ministeriale alla fine del 2025, potrebbe portare a una missione dimostrativa verso la ISS nel 2028.
A luglio, la Exploration Company ha lanciato il suo primo veicolo spaziale, un dimostratore di reentry chiamato Nyx Bikini, durante il volo inaugurale dell’Ariane 6. Tuttavia, l’azienda non è riuscita a testare la capacità del veicolo di sopravvivere al rientro quando il bruciatore finale dell’Ariane 6, destinato a deorbitare il razzo, ha fallito. Nyx Bikini rimane in orbita, ancora attaccato allo stadio superiore.
L’azienda ha minimizzato l’accaduto. “Sebbene non abbiamo raccolto i dati di rientro previsti, ciò non rappresenta un problema per i nostri prossimi voli”, ha affermato l’azienda in un post sui social media, sottolineando che i futuri veicoli spaziali utilizzeranno un diverso sistema di protezione termica già testato a terra.
“Abbiamo ottenuto dati eccellenti da analizzare e abbiamo ridotto i rischi per molte delle aree che necessitavano di essere mitigate”, ha detto Dana Baki, direttore commerciale della Exploration Company, parlando della missione durante una presentazione alla Conferenza di Ricerca e Sviluppo dell’ISS ad agosto.
Il prossimo volo della Exploration Company prevede una capsula di medie dimensioni, chiamata Mission Possible, programmata per la metà del 2025 su un Falcon 9 di SpaceX. Questa capsula trascorrerà tre ore in orbita prima di schiantarsi al largo delle coste delle Hawaii. Baki ha dichiarato che la capsula porterà 300 chilogrammi di carico da agenzie spaziali e aziende interessate a condurre esperimenti scientifici o dimostrazioni tecnologiche durante il breve volo.
Mentre Nyx Earth si dirigerà inizialmente verso la ISS, l’azienda sta puntando alle stazioni spaziali commerciali come suoi principali clienti. Ha annunciato contratti con Axiom Space, Starlab Space e Vast per il trasporto di carico da e verso le loro stazioni spaziali pianificate. Baki ha affermato che la Exploration Company ha un portafoglio ordini di oltre 750 milioni di dollari sia con queste aziende che con le agenzie spaziali.
La Exploration Company ha affermato che i 160 milioni di dollari raccolti rappresentano il più grande round di finanziamento di tipo Serie B mai realizzato da una compagnia spaziale in Europa, portando il totale raccolto a 230 milioni di dollari. I pubblicitari dell’azienda affermano spesso che è la più grande azienda spaziale in Europa, sebbene l’azienda, composta da 200 persone, sia più piccola di alcune altre startup e rappresenti solo una frazione delle dimensioni di colossi come Airbus Defence and Space, OHB e Thales Alenia Space.
Huby ha enfatizzato le radici europee dell’azienda nella dichiarazione che annunciava il round di finanziamento, sottolineando che il 98% dei suoi azionisti sono europei, “dimostrando che il continente può finanziare imprenditori audaci.”
“La Exploration Company è pronta a ridefinire la leadership europea nell’esplorazione spaziale,” ha dichiarato David Thévenon, partner di Balderton Capital, in una comunicazione. “La loro missione di rendere l’esplorazione spaziale più accessibile e sostenibile promette di sbloccare opportunità senza precedenti non solo per l’Europa, ma per il futuro dell’umanità nello spazio.”