HELSINKI — La Cina ha effettuato l’inaugurale lancio del razzo Long March 12 sabato, segnando un progresso significativo nei suoi piani di esplorazione lunare con equipaggio e l’apertura di un nuovo spazioporto che migliorerà l’accesso del paese allo spazio.
Il razzo Long March 12, alto 62 metri e composto da due stadi, è decollato alle 9:25 ora dell’Est (1425 UTC) del 30 novembre dal Wenchang Commercial Space Launch Site. Il razzo ha solcato il cielo notturno sopra lo spazioporto costiero, con utenti amatoriali che hanno trasmesso in diretta l’evento dall’area.
L’Accademia Cinese di Tecnologia Volo Spaziale (SAST), costruttrice del razzo, ha dichiarato il successo del lancio entro un’ora dal decollo. SAST ha annunciato che i carichi utili precedentemente non divulgati del volo erano il “Satellite di Test della Tecnica di Internet Satellitare” e il “Satellite di Test Tecnico-3”. Non sono stati forniti dettagli sui veicoli spaziali.
Il Long March 12, a propulsione a cherosene, è il primo veicolo di lancio cinese con un diametro di 3,8 metri. È in grado di trasportare un carico utile di 12.000 chilogrammi in orbita terrestre bassa (LEO) e 6.000 kg in orbita sincrona con il sole (SSO), secondo SAST. Questo nuovo razzo potrebbe svolgere un ruolo cruciale nella realizzazione delle megaconstellazioni LEO pianificate dalla Cina.
Il lancio rappresenta un passo avanti per SAST nel portare nuovi razzi in fase operativa, per la sua casa madre CASC nello sviluppo di nuovi motori razziali per le sue missioni lunari e, grazie all’inaugurazione del nuovo spazioporto commerciale di Wenchang, nella risoluzione di un collo di bottiglia per l’accesso alle piattaforme di lancio in Cina. Si differenzia dall’attuale spazioporto nazionale di Wenchang ed è progettato per consentire una maggiore frequenza di lanci per diversi razzi CASC e commerciali.
La Cina ha mirato a lanciare circa 70 razzi Long March nel 2024 e circa altri 30 lanci da fornitori commerciali. La mancanza di razzi riutilizzabili e opzioni per le piattaforme di lancio ha probabilmente contribuito a un ritmo più lento del previsto, con questo lancio che rappresenta il 59° tentativo di lancio orbitale della Cina e con soltanto un mese del 2024 rimasto.
Il lancio ha segnato il primo volo operativo del motore YF-100K, utilizzando quattro motori YF-100K nel primo stadio. L’YF-100K è una versione potenziata degli attuali motori a cherosene e ossigeno liquido YF-100, utilizzati nei razzi della nuova generazione cinese. Questi nuovi razzi includono i Long March 5, 6, 7 e 8.
L’YF-100K alimenterà in particolare i primi stadi del razzo Long March 10. Questo razzo è destinato a inviare gli astronauti cinesi sulla luna prima della fine del decennio. È in fase di sviluppo anche una versione riutilizzabile del motore, l’YF-100N.
Non è chiaro come sarà utilizzato il Long March 12, essendo nella stessa classe degli attuali Long March 7 e di diversi razzi del settore commerciale cinese. Tuttavia, rappresenta un’opzione molto più economica rispetto al Long March 7, progettato per supportare il volo spaziale umano e utilizzato per inviare veicoli cargo alla stazione spaziale Tiangong.
Il Long March 12 ha una massa al decollo molto inferiore (430.000 kg rispetto ai 597.000 kg del Long March 7) e non presenta razzi ausiliari laterali. Ha anche un volume di fairing del carico utile molto maggiore—con fairing di 4,2 m o 5,2 m di diametro—rendendolo potenzialmente molto utile per le megaconstellazioni Guowang e Qianfan/Thousand Sails della Cina. Quest’ultimo progetto prevede 14.000 satelliti in LEO, il che richiederebbe lancio di una media di poco più di sette satelliti al giorno, ogni giorno, fino alla fine del decennio.
SAST ha inoltre rivelato piani per sviluppare razzi riutilizzabili a metano e ossigeno liquido. Ha condotto con successo un test di decollo verticale e atterraggio verticale (VTVL) utilizzando un modello di prova di 3,8 metri di diametro.
Il lancio è stato il 59° tentativo di lancio orbitale della Cina nel 2024, dopo l’inaugurale lancio del razzo commerciale potenziato Zhuque-2, avvenuto il 26 novembre. Un altro razzo Zhuque-2E potrebbe volare già a dicembre, mentre un Long March 5B con un carico utile sconosciuto potrebbe anch’esso volare prima della fine dell’anno. Si prevedono ulteriori lanci dal Centro di Lancio Satelliti di Xichang all’inizio di dicembre.