MILANO — Dopo aver raccolto i primi campioni mai prelevati dal lato oscuro della luna, la Cina sta ora puntando a destinazioni ancora più remote: Marte, asteroidi e Giove, posizionandosi come un attore chiave nell’esplorazione spaziale per il prossimo decennio. I piani del paese comprendono la luna, asteroidi vicino alla Terra, comete, l’ottenimento dei primi campioni mai prelevati da Marte e una missione al sistema gioviano nei prossimi anni, secondo i funzionari spaziali cinesi di alto livello. La prima analisi dei campioni ottenuti dalla missione Chang’e 6 — consegnati sulla Terra a giugno — mostra che questi sono più chiari e di densità inferiore rispetto ai campioni raccolti dal lato visibile dalla Chang’e 5 nel 2020, tra le altre differenze, secondo quanto affermato da Guan Feng, direttore del Centro di Esplorazione Lunare e Ingegneria Spaziale (LESEC) della CNSA, durante una sessione del Congresso Astronautico Internazionale 2024 qui martedì (15 ottobre). Queste differenze offrono preziose informazioni sulla storia geologica della luna e forniscono indizi sulle caratteristiche uniche del lato oscuro, con il potenziale di informare future esplorazioni lunari. Mentre la ricerca e l’analisi dettagliata dei nuovi campioni sono appena iniziate, la Cina si sta già preparando a un ritorno sulla luna e a visite a destinazioni interplanetarie.
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Li Guoping, ingegnere capo della CNSA, ha dichiarato che l’anno prossimo la Cina prevede di lanciare la missione Tianwen 2 per campionare l’asteroide vicino alla Terra Kamo’oalewa. La sonda consegnerà campioni sulla Terra e poi partirà per uno studio esteso di una cometa della cintura principale. Le prossime due missioni lunari della Cina seguiranno nel 2026 e nel 2028, ha detto Li. Queste saranno rispettivamente Chang’e 7 e Chang’e 8. Entrambe tenteranno di atterrare nelle vicinanze del polo sud lunare. La prima cercherà acqua ghiacciata nei crateri permanentemente in ombra, mentre la seconda porterà esperimenti di utilizzo delle risorse in situ (ISRU) e ecosistemi terrestri.
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Le due missioni saranno precursori di una Stazione di Ricerca Lunare Internazionale (ILRS), che sarà costruita con il contributo di partner nei prossimi anni ’30. La Cina sta attivamente cercando partner per l’iniziativa e finora ha attratto più di 10 paesi al suo progetto.
La Cina si sta anche preparando per portare le sue capacità di campionamento lunare sul Pianeta Rosso. La CNSA si sta preparando per una sfida audace per raccogliere materiale da Marte utilizzando un’architettura a due lanci. Chiamata Tianwen 3, la missione prevede il lancio nel 2028 di moduli di servizio e rientro separati e di veicoli spaziali per l’atterraggio e il decollo su Marte, con l’obiettivo di consegnare campioni sulla Terra intorno al 2031. L’obiettivo principale è cercare prove di vita passata o presente su Marte, secondo gli scienziati.
La missione sembra destinata a tentare di raccogliere campioni marziani e consegnarli sulla Terra prima degli sforzi di NASA per il ritorno dei campioni da Marte. Quel progetto è attualmente in dubbio, con la NASA che cerca nuove proposte per ridurre i costi e accelerare la tempistica.
Inoltre, Li Guoping, parlando attraverso un interprete, ha affermato che ci sono 55 libbre (25 chilogrammi) di spazio per carico utile sul satellite della Tianwen 3 per la cooperazione internazionale e altre 11 libbre (5 kg) disponibili sul veicolo spaziale di superficie.
“Accogliamo sinceramente la partecipazione di agenzie spaziali internazionali, istituzioni di ricerca e istituti educativi”, ha detto Li.
Gli sforzi della Cina per la cooperazione spaziale internazionale non finiscono qui. Guan ha rivelato che sono state presentate più di 30 candidature in risposta a una chiamata per partecipare alla Chang’e 8. Queste candidature sono attualmente in fase di revisione e selezione, ha affermato Guan.
Li ha anche dichiarato che la Cina aprirà un secondo round di candidature internazionali per accedere ai campioni del lato visibile della Chang’e 5 per la ricerca.
Intorno al 2030, la Cina lancerà la sua prima missione oltre la cintura di asteroidi. La Tianwen 4 invierà una sonda a Giove, ha detto Li. La missione esaminerà il sistema gioviano prima di orbitare attorno alla luna galileiana Callisto. Potrebbe includere anche un veicolo spaziale che effettuerà un sorvolo separato di Urano, secondo rapporti precedenti. Li ha anche fatto notare che è pianificata una missione di difesa planetaria per i prossimi anni.
Un’altra missione prevista per il lancio nei prossimi anni è un test di deviazione di asteroidi, che tenterà di dimostrare un impattore cinetico simile alla missione DART della NASA.
Le missioni sopra elencate saranno roboticamente. Ma la Cina sta anche pianificando uno sforzo con equipaggio, la missione più complessa e impegnativa che abbia mai tentato: il paese punta a far atterrare astronauti sulla luna entro il 2030.
Nel frattempo, la NASA sta lavorando per riportare i suoi astronauti sulla luna con Artemis 3. Ulteriori ritardi nella missione, attualmente programmata per la fine del 2026, potrebbero sollevare interrogativi su quale paese — Stati Uniti o Cina — atterrerà sulla luna per la prima volta nel XXI secolo.