Kemble’s Cascade, conosciuta anche come Kemble 1, è un affascinante asterismo situato nella costellazione settentrionale del Camelopardalis, ovvero la giraffa. Questo asterismo è composto da oltre 20 stelle deboli disposte in una linea retta, attraversando una distanza approssimativamente equivalente a cinque diametri lunari. La cascata celeste si orienta verso la costellazione di Cassiopea, includendo una stella più luminosa di magnitudine 5 vicino al centro e culminando con il piccolo ammasso aperto NGC 1502.

Kemble’s Cascade (Kemble 1), immagine: Wikisky Le stelle che formano Kemble’s Cascade presentano un intervallo di magnitudine che va dalla 5ª alla 9ª, risultando così facilmente visibili anche con l’ausilio di binocoli. Con un binocolo 10×50, oltre una dozzina di stelle possono essere catturate, e l’ammasso NGC 1502 si manifesta come una macchia di luce sfocata.

Kemble’s Cascade e Cassiopea, immagine: Wikisky Camelopardalis è una costellazione relativamente debole, con solo quattro stelle di magnitudine superiore a 5.0 e nessuna che brilla più della quarta magnitudine; tuttavia, l’asterismo può essere individuato utilizzando le stelle luminose che compongono la ‘W’ di Cassiopea. Esso si trova a circa 10 gradi a est della ‘W’, nella medesima area del cielo che ospita la Nebulosa del Cuore e dell’Anima e la galassia a spirale IC 342. Nelle vicinanze dell’asterismo, giusto a sud dell’ammasso aperto NGC 1502, è visibile anche la Nebulosa Ostrica (NGC 1501), una complessa nebulosa planetaria scoperta da William Herschel nel 1787.

Questa brillante perla incastonata nella sua luminosissima conchiglia ha ispirato il soprannome popolare della nebulosa: Nebulosa Ostrica. Sebbene la stella centrale di NGC 1501 abbia espulso da tempo il suo involucro esterno, continua a rimanere molto calda e luminosa, rendendo la sua osservazione attraverso telescopi modesti piuttosto sfidante. Questa stella è stata oggetto di molti studi da parte degli astronomi a causa di una caratteristica piuttosto insolita: sembra pulsare, variando significativamente in luminosità su un intervallo temporale tipico di solo mezz’ora. Anche se le stelle variabili non sono rare, è insolito trovarne una al centro di una nebulosa planetaria. È importante notare che i colori di questa immagine sono arbitrari. Una versione di questa immagine è stata presentata al concorso di elaborazione delle immagini “Hubble’s Hidden Treasures” dal concorrente Marc Canale. Immagine: NASA

La stella più luminosa di Kemble’s Cascade è HD 24479, conosciuta anche come HR 1204 o H Camelopardalis. Questa stella ha una magnitudine apparente di 4.95 ed è situata a una distanza di 338 anni luce dalla Terra. Si classifica come nano blu con classificazione spettrale B9.5Ve.

Kemble’s Cascade e Nebulosa Ostrica, immagine: Wikisky Kemble’s Cascade è stata intitolata a Padre Lucian Kemble, un frate francescano e astronomo dilettante, che avvistò l’asterismo mentre osservava il cielo con i suoi binocoli 7×35 dall’Alberta, in Canada. Kemble scrisse del suo ritrovamento a Walter Scott Houston, che curò la popolare rubrica mensile “Deep-Sky Wonders” nella rivista Sky and Telescope dal 1946 al 1993. Kemble descrisse l’asterismo come “una bellissima cascata di stelle deboli che si stagliano dal nord-ovest fino all’ammasso aperto NGC 1502.” Houston menzionò l’asterismo nella sua rubrica, definendolo Kemble’s Cascade, nel dicembre del 1980.

IC 342, immagine: Wikimedia Commons/Sean Curry NGC 1502, il piccolo e relativamente compatto ammasso aperto che sembra “fluire” in Kemble’s Cascade, è composto da circa 45 stelle e possiede una magnitudine visiva di 6.9. L’ammasso occupa un’area di 20 arcmin e si trova a una distanza di 2.700 anni luce dalla Terra. Al suo centro giace la stella binaria Struve 485, un sistema costituito da due stelle di 7ª magnitudine separate da 18 arcsecondi. NGC 1502 è stato scoperto da William Herschel il 3 novembre 1787.