WASHINGTON — Intuitive Machines ha suggerito la necessità di una “riformulazione” della campagna di esplorazione lunare Artemis della NASA per affrontare questioni di budget e ritardi.

Durante una chiamata sugli utili il 14 novembre per discutere i risultati finanziari del terzo trimestre dell’azienda, Steve Altemus, amministratore delegato di Intuitive Machines, ha chiesto una “tabella di marcia incrementale e accessibile” per l’esplorazione lunare che potrebbe aumentare il ricorso a aziende come la sua.

“Per garantire il successo della campagna Artemis in un panorama globale competitivo, riteniamo ci sia la necessità di una riformulazione guidata da realtà di bilancio e tempi,” ha dichiarato. “Crediamo che la NASA debba continuare a collaborare con l’industria commerciale per promuovere una tabella di marcia sostenibile che consenta progressi costanti e visibili.”

Ha sottolineato l’importanza di sviluppare infrastrutture e servizi di dati che potrebbero essere utilizzati da future missioni e da una “fiorente economia lunare.” Questo approccio, ha affermato, “può così gestire potenziali ritardi e carenze di budget nella costruzione dei sistemi per esseri umani, mantenendoli al centro degli sforzi degli Stati Uniti.”

Pur non fornendo ulteriori dettagli su questo approccio, ne è tornato a parlare successivamente nella chiamata. “Una cadenza regolare di missioni per ingegnerizzare i sistemi necessari a supportare gli astronauti è cruciale quanto l’arrivo stesso degli astronauti,” ha affermato. “La mia teoria è quella di redistribuire le attività nel programma Artemis per garantire che l’infrastruttura arrivi e venga consegnata a sostegno di una presenza umana sostenuta.”

Ha definito questo un approccio “infrastruttura-prima” all’esplorazione lunare, che permetterà anche di accumulare esperienza nelle operazioni lunari prima delle missioni umane. “Dobbiamo diventare abili in questo e costruire sistemi affidabili, e ciò si ottiene reiterando continuamente il processo.”

Questo approccio sarebbe vantaggioso per Intuitive Machines, specializzata in infrastrutture lunari. L’azienda ha realizzato una missione di atterraggio lunare per la NASA e ne ha altre tre in fase di sviluppo. È una delle tre aziende che hanno ricevuto contratti ad aprile per iniziare il lavoro di progettazione su rover lunari da utilizzare in missioni Artemis successive. A settembre, la NASA ha selezionato l’azienda per sviluppare una rete di comunicazioni lunari con un contratto del valore massimo di 4,82 miliardi di dollari in dieci anni.

Ritardi nell’atterraggio

Intuitive Machines sta attualmente lavorando su una seconda missione di atterraggio lunare il cui lancio, come ha rivelato l’azienda durante la chiamata, è stato posticipato a febbraio 2025.

Nella precedente chiamata sugli utili tenutasi ad agosto, l’azienda aveva pianificato un lancio a dicembre o all’inizio di gennaio per la missione, che utilizzerà il design del lander Nova-C impiegato nella sua prima missione, IM-1, di questo febbraio. Quello era stato un rinvio rispetto a novembre 2024, che l’azienda attribuisce alla disponibilità della piattaforma di lancio del Kennedy Space Center, che sarà utilizzata dal Falcon 9 di SpaceX per lanciare la missione, nonché a modifiche contrattuali con la NASA per cambiare la location di atterraggio per IM-2.

In presentazioni più recenti, sia la NASA che i funzionari dell’azienda hanno indicato una data di lancio nel primo trimestre del 2025 per IM-2, ma non sono stati più specifici. Altemus inizialmente ha indicato lo stesso trimestre iniziale per IM-2 durante la chiamata, fornendo la data di febbraio solo quando è stato chiesto ulteriori dettagli più avanti nella conversazione.

L’azienda non ha fornito una spiegazione per la nuova data. Altemus ha riferito che l’azienda ha completato un test di accensione del sistema di propulsione del lander, “rappresentando il test integrato più complesso del lander fino ad oggi.”

IM-2 trasporterà carichi utili per il programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA, inclusi un esperimento di perforazione chiamato PRIME-1 che esplorerà fino a un metro nel superficie lunare per estrarre regolite da analizzare con uno spettrometro. Questo fa parte degli sforzi per comprendere l’estensione e la forma del ghiaccio d’acqua nelle regioni polari della luna.

Intuitive Machines sta inoltre sviluppando un terzo lander Nova-C per la missione IM-3, che sta attraversando test di vibrazione prima di un lancio che Altemus ha detto essere in una “finestra di missione fino all’inizio del 2026.” L’azienda, ad agosto, aveva previsto un lancio per ottobre o novembre 2025.

Rete lunare e telecamera LRO

Intuitive Machines ha fornito ulteriori dettagli sullo sviluppo di quella rete di comunicazione lunare per la NASA. Questo sistema presenterà cinque veicoli spaziali in orbita o nelle vicinanze della luna per rilanciare comunicazioni tra veicoli spaziali sulla luna e la Terra.

Il primo satellite di rilancio dati verrà lanciato come carico secondario nella missione IM-3, ha affermato l’azienda, con altri due che verranno lanciati con IM-4. Gli ultimi due satelliti verranno lanciati in missioni successive, non specificate.

Attualmente l’azienda è nella fase iniziale di “verifica” dell’assegnazione, ha affermato Peter McGrath, direttore finanziario di Intuitive Machines, con una serie di ordini di lavoro del valore di 150 milioni di dollari. L’azienda è attualmente sul primo ordine di lavoro, previsto per sei mesi e del valore di 9 milioni di dollari, seguito da un secondo ordine di lavoro che durerà anch’esso sei mesi e avrà un valore di 18 milioni di dollari. Gli ordini di lavoro successivi sono legati al dispiegamento e al test dei satelliti, e sbloccheranno nuove fasi dell’assegnazione per fornire servizi di comunicazione.

Intuitive Machines ha rivelato durante la chiamata sugli utili che l’azienda ha assunto le operazioni e l’analisi dei dati della Telecamera del Lunar Reconnaissance Orbiter (LROC), il principale strumento della Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA, nonché della telecamera Shadowcam sviluppata dalla NASA sul veicolo spaziale Korea Pathfinder Lunar Orbiter, noto come Danuri.

Altemus ha dichiarato che l’accordo significa “stabilire una posizione in orbita lunare prima che il nostro primo satellite di rilancio dati venga dispiegato,” offrendo così all’azienda esperienza nelle operazioni in orbita lunare. “Questo team porta un’esperienza inestimabile che riteniamo accelererà la capacità di Intuitive Machines di realizzare la prima costellazione di satelliti di rilancio dati lunari.”

Ha notato più tardi nella chiamata che l’accordo, che l’azienda ha valutato 9 milioni di dollari, non fornisce accesso esclusivo alle immagini di LROC o Shadowcam, che rimangono disponibili pubblicamente. “Ci dà una capacità e un’infrastruttura su cui possiamo costruire qui sulla Terra per l’archiviazione dei dati” e l’analisi dei dati, ha dichiarato.

La NASA non aveva annunciato un cambiamento operativo per quanto riguarda LROC o Shadowcam, ma la portavoce della NASA, Molly Wasser, ha confermato che ciò è avvenuto. “Mark Robinson, il principale investigatore per entrambi quegli strumenti, ha accettato una posizione con Intuitive Machines e le operazioni degli strumenti sono state trasferite lì a settembre,” ha riferito a SpaceNews il 14 novembre.