Nuove evidenze suggeriscono che i mattoni fondamentali della vita siano stati portati sulla Terra primordiale dallo spazio tramite meteoriti, una scoperta che potrebbe aiutare gli scienziati nella ricerca di vita extraterrestre. Questi meteoriti sarebbero stati i resti fratturati di “asteroidi primordiali” non fusi, una tipologia di planetesimali. I planetesimali sono piccoli corpi rocciosi che hanno costituito i principali mattoni dei pianeti rocciosi del sistema solare, inclusa la Terra. Sono stati formati circa 4,6 miliardi di anni fa nel disco di polvere e gas attorno al sole infantile, quando le particelle attorno al nostro giovane astro hanno iniziato ad aggregarsi, accumulando massa e formando corpi progressivamente più grandi.
Un team di ricercatori ha tracciato l’elemento chimico zinco nei meteoriti per determinare l’origine dei “volatili” della Terra. Questi sono elementi o composti che si trasformano in vapore a temperature relativamente basse. Sono importanti perché includono sei sostanze chimiche comuni vitali per gli esseri viventi, compreso l’acqua. “Una delle domande più fondamentali sull’origine della vita è da dove provengono i materiali necessari affinché la vita possa evolvere,” ha dichiarato Rayssa Martins, leader del team di studio del Dipartimento di Scienze della Terra dell’Università di Cambridge in Inghilterra. “Se riusciamo a capire come questi materiali siano arrivati sulla Terra, potrebbe fornirci indizi su come la vita sia originata qui e come possa emergere altrove,” ha aggiunto Martins.
Collegato: I mattoni della vita possono formarsi rapidamente attorno a stelle giovani. Segui lo zinco. Martins e i colleghi di Cambridge e dell’Imperial College di Londra hanno scelto lo zinco perché, quando si forma nei meteoriti, ha una composizione unica che può essere utilizzata per identificare le origini dei volatili.
Notizie dallo spazio: gli aggiornamenti più recenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro! Il team ha precedentemente scoperto che lo zinco della Terra sembra avere origini diverse nelle varie regioni del sistema solare. Circa la metà proviene dalla regione interna del sistema solare, vicino al nostro pianeta e agli altri mondi rocciosi attorno al sole. Tuttavia, l’altra metà sembra provenire da oltre il quinto pianeta dal sole, il gigante gassoso Giove.
Un meteorite di ferro dal nucleo di un planetesimale fuso (a sinistra) e un meteorite condritico, derivato da un planetesimale “primitivo” non fuso (a destra). (Crediti immagine: Rayssa Martins/Ross Findlay) È possibile valutare questo perché i planetesimali non sono tutti uguali. I planetesimali che si sono formati nell’era iniziale del sistema solare sono stati esposti a livelli elevati di radiazioni dal sole infantile. Questo ha causato la loro fusione, facendo così perdere facilmente i volatili tramite vaporizzazione.
I planetesimali che si sono uniti più tardi negli anni formativi del sistema solare non sono stati esposti a così tanta radiazione, il che significa che non hanno subito molta fusione e sono stati in grado di trattenere un maggior numero di volatili. Un’illustrazione di un disco protoplanetario. Questa è l’immagine del sole giovane e del sistema solare di 4,6 miliardi di anni fa. (Crediti immagine: NASA/JPL-Caltech)
Il team ha analizzato lo zinco in un ampio campione di meteoriti provenienti da diversi planetesimali. Hanno quindi tracciato l’arrivo di diversi tipi di zinco nel corso di decine di milioni di anni durante i quali il nostro pianeta accumulava materiale. Hanno scoperto che i planetesimali fusi costituivano circa il 70% della massa totale del nostro pianeta, ma solo il 10% del suo contenuto di zinco. Ciò significa che il 90% dello zinco della Terra ha origine da planetesimali “non fusi” con un maggior numero di volatili intatti. Di conseguenza, queste rocce spaziali non fuse devono aver consegnato una grande quantità di volatili anche alla Terra in formazione.
“Sappiamo che la distanza tra un pianeta e la sua stella è un fattore determinante per stabilire le condizioni necessarie affinché quel pianeta possa sostenere acqua liquida sulla sua superficie,” ha aggiunto Martins. “Ma i nostri risultati mostrano che non c’è garanzia che i pianeti incorporino i materiali giusti per avere abbastanza acqua e altri volatili sin dall’inizio, indipendentemente dallo stato fisico.”
La ricerca condotta da Martins e colleghi potrebbe avere implicazioni ben oltre i confini del nostro pianeta, contribuendo alla continua ricerca di vita altrove nel cosmo. “Condizioni e processi simili sono probabilmente presenti anche in altri sistemi planetari giovani,” ha concluso Martins. “I ruoli che questi diversi materiali svolgono nell’approvvigionamento di volatili sono qualcosa da tenere a mente quando cerchiamo pianeti abitabili altrove.” La ricerca del team è stata pubblicata venerdì (11 ottobre) nella rivista Science Advances.