La Croce Falsa è un asterismo composto da quattro stelle brillanti nelle costellazioni Vela e Carina. Situato nel cielo dell’emisfero australe, il suo schema a forma di diamante viene spesso confuso con la Croce del Sud, un asterismo più piccolo ma più luminoso, comunemente utilizzato nella navigazione per trovare il polo celeste sud. Sebbene la Croce Falsa non indichi la vera direzione del sud e possa causare errori nell’astronavigazione, essa è utile per identificare le quattro stelle brillanti che la compongono e per individuare diversi oggetti del profondo cielo in Carina e Vela.

La Croce Falsa, immagine: Wikisky La Croce del Sud, Croce Falsa e Croce Diamante La Croce Falsa è formata da Avior (Epsilon Carinae), Alsephina (Delta Velorum), Aspidiske (Iota Carinae) e Markeb (Kappa Velorum). È uno dei tre asterismi a forma di croce nel cielo australe. Tuttavia, a differenza della Croce del Nord in Cigno, i tre asterismi meridionali non sembrano effettivamente croci. Nessuno di essi possiede una stella centrale prominente, il che fa apparire tutte e tre come a forma di diamante o aquilone. La Croce Falsa è più grande e meno luminosa della ben nota Croce del Sud, formata dalle stelle più brillanti in Crux (Acrux, Mimosa, Gacrux, Imai e Ginan), ma è comunque più evidente della Croce Diamante, formata da quattro stelle relativamente brillanti in Carina: Miaplacidus (Beta Carinae), Theta Carinae, Upsilon Carinae e Omega Carinae.

La Croce Diamante (centro), Croce Falsa (destra) e Croce del Sud (sinistra), immagine: Wikisky La Croce Falsa e la Croce del Sud hanno diverse similitudini: entrambe sono brillanti e a forma di diamante, formate da tre stelle bianche o bianco-blu e una stella contrastante di colore rossastro o arancione. Tuttavia, la Croce del Sud è molto più luminosa. Contiene due stelle di prima grandezza – Acrux e Mimosa – e presenta una quinta stella – Ginan (Epsilon Crucis) – che appare sul lato destro. Il modo più semplice per trovare la vera Croce del Sud è utilizzare i Puntatori del Sud, le stelle brillanti Alpha e Beta Centauri. Una linea estesa da Alpha Centauri, la terza stella più brillante del cielo, attraverso Hadar (Beta Centauri), l’undicesima stella più brillante, punta verso Gacrux, la stella apicale della Croce del Sud. La Croce Falsa si trova nella stessa area del cielo di Canopo, la seconda stella più brillante del cielo, ma a differenza di Alpha Centauri, la stella più brillante di Carina non ha vicini di prima grandezza.

La Croce del Sud, Croce Falsa e Croce Diamante, immagine: Wikisky La Croce Diamante si colloca all’incirca nella stessa area tra i due asterismi, ma è significativamente più debole. È la più vicina delle tre alla Nebulosa Carina, una delle nebulose diffuse più grandi e brillanti del cielo, che appare a metà strada tra la Croce del Sud e la Croce Falsa. Stelle Le quattro stelle brillanti che formano la Croce Falsa sono Avior e Aspidiske nella costellazione Carina e Alsephina e Markeb nella vicina Vela. A declinazioni tra 54° e 60° S, le stelle sono per lo più invisibili dalle latitudini medie settentrionali, ma ben conosciute dagli osservatori nell’emisfero australe.

Le stelle della Croce Falsa, immagine: Wikisky Avior – Epsilon Carinae Avior (Epsilon Carinae) è la più luminosa delle quattro stelle. È la 40ª stella più brillante del cielo e una delle 58 stelle con uno status speciale nel campo della navigazione celeste, insieme ai suoi vicini più brillanti di Carina, Canopo e Miaplacidus (Alpha e Beta Carinae). Epsilon Carinae non è una stella singola. È una binaria spettroscopica composta da un gigante arancione, formalmente noto come Avior, e da una compagna di sequenza principale. Con una magnitudine apparente combinata di 1.86, il sistema stellare è il terzo punto di luce più brillante in Carina, dopo Canopo e Miaplacidus. Il gigante arancione, Epsilon Carinae A, ha una classificazione stellare K3 III, mentre la compagna più debole è un nana blu che fonde idrogeno, di tipo spettrale B2 Vp. Le stelle orbitano l’una attorno all’altra con un periodo di 785 giorni. Mentre orbitano, si eclissano periodicamente, causando una variazione della magnitudine visiva di 0.12. Avior è più vecchia, più fredda e più massiccia del compagno. Ha una massa 10.5 volte quella del Sole e una temperatura superficiale di 3,523 K. La sua età stimata è di circa 31.2 milioni di anni. Epsilon Carinae B ha una massa di 7.30 masse solari ed è notevolmente più calda, con una temperatura efficace di 20,417 K. La sua età stimata è di 20 milioni di anni. Il sistema Epsilon Carinae si trova a una distanza approssimativa di 610 anni luce dalla Terra.

Alsephina – Delta Velorum Delta Velorum è un sistema stellare triplo composto da una coppia binaria e una compagna più distante. È il secondo punto di luce più brillante in Vela, dopo Regor (Gamma2 Velorum), con una magnitudine apparente combinata di 1.96. Si trova a una distanza di 80.6 anni luce dalla Terra. Il componente primario del sistema, Delta Velorum Aa, è formalmente chiamato Alsephina. Il nome deriva dall’arabo al-safīnah, che significa “la nave.” Si riferisce alla nave Argo, rappresentata dalla costellazione obsoleta Argo Navis, che fu divisa in tre costellazioni più piccole – Carina, Puppis e Vela – nel XVIII secolo. Nella mitologia greca, Argo era la nave su cui Giasone e gli Argonauti navigarono nella loro ricerca del Vello D’oro. La stella binaria eclissante, designata Delta Velorum A, è composta da due stelle bianche di classe A dei tipi spettrali A2IV e A4V. Le stelle orbitano tra di loro con un periodo di 45.1503 giorni e sono separate da soli 0.01651 arcosecondi, rendendo impossibile la loro risoluzione anche con telescopi più grandi. Il componente primario, Delta Velorum Aa, ha una massa di 2.43 masse solari e un raggio compreso tra 2.79 e 2.97 volte quello del Sole. Con una temperatura efficace di 9,440 K, brilla con 67 luminosità solari. La stella ruota a 143.5 km/s e impiega 1.05 giorni per completare una rotazione. Delta Velorum Ab è leggermente più piccola e meno massiccia, con una massa di 2.27 masse solari e un raggio tra 2.37 e 2.52 raggi solari. Con una temperatura superficiale di 9,830 K, è 51 volte più luminosa del Sole. La stella ha una velocità di rotazione proiettata di 149.6 km/s. La sua età stimata è di 400 milioni di anni. Delta Velorum B orbita la coppia principale con un periodo di 143.2 anni ed è separata di 1.996 arcosecondi dalla binaria. È una stella bianca di sequenza principale di tipo spettrale F8V. Ha una massa compresa tra 1.35 e 1.46 volte quella del Sole e un raggio 1.43 volte solare. Con una temperatura efficace di 6,600 K, è 3.5 volte più luminosa del Sole. Il sistema Delta Velorum ha un altro probabile compagno, catalogato come HD 76653, a una separazione fisica di 2.2 anni luce.

Aspidiske – Iota Carinae Aspidiske (Iota Carinae) è la quarta stella più luminosa in Carina. È un supergigante bianco di tipo spettrale A9 Ib. Ha una magnitudine apparente di 2.21 e si trova a circa 690 anni luce di distanza. Il nome Aspidiske deriva dalla parola greca per “piccolo scudo.” Iota Carinae ha una massa 7.4 volte quella del Sole ed ha raggiunto una dimensione di 43 raggi solari. Con una temperatura superficiale di 7,500 K, è 4,900 volte più luminosa del Sole. L’età stimata della stella è di 37.4 milioni di anni. Ruota con una velocità di rotazione proiettata di 10 km/s. Markeb – Kappa Velorum Markeb (Kappa Velorum) è la stella più debole delle quattro della Croce Falsa ed è la quarta stella più brillante in Vela, dopo Regor, Alsephina e Suhail. Ha una magnitudine apparente di 2.48 e si trova a 570 anni luce. Il nome Markeb deriva dall’arabo markab, che significa “qualcosa da cavalcare.” Kappa Velorum è una stella binaria spettroscopica composta da due componenti non risolte in orbita ravvicinata. Le stelle orbitano l’una attorno all’altra con un periodo di 116.65 giorni. I parametri dei singoli componenti sono sconosciuti. Il sistema ha la classificazione stellare B2 IV, indicando una stella subgigante blu. La dimensione stimata della stella è 6.9 volte quella del Sole. Oggetti del profondo cielo L’area intorno alla Croce Falsa ospita molti oggetti relativamente brillanti nel profondo cielo. I più luminosi di questi sono l’ammasso Omicron Velorum (IC 2391), gli ammassi aperti IC 2488 e NGC 2516, la nebulosa riflettente IC 2220 e l’ammasso globulare NGC 2808.

Gli oggetti del profondo cielo vicino alla Croce Falsa, immagine: Wikisky Situato appena a nord di Alsephina, l’ammasso Omicron Velorum (IC 2391) occupa 50 arcminuti nell’apparente cielo. Con una magnitudine apparente di 2.5, è visibile ad occhio nudo. La stella più brillante dell’ammasso, il subgigante blu Omicron Velorum, ha una magnitudine apparente media di 3.60. È classificata come variabile pulsante lenta e la sua luminosità varia da magnitudine 3.57 a 3.63. La stella si trova a circa 490 anni luce di distanza. L’ammasso aperto più piccolo NGC 2669 appare appena a est di IC 2391.

L’ammasso Omicron Velorum (IC 2391) e NGC 2669 (sinistra), immagine: Wikisky L’ammasso aperto IC 2488 è notevolmente più debole, con una magnitudine apparente di 7.4. Si trova anche a una distanza molto maggiore, circa 3,700 anni luce. Occupa 15 arcminuti del cielo vicino alla stella gigante arancione N Velorum (mag. 3.16). L’ammasso appare 30 arcminuti a ovest di N Velorum.

N Velorum e IC 2488, immagine: Wikisky Situato a sud-ovest di Avior, l’ammasso aperto NGC 2516 appare come una macchia sfocata all’occhio nudo ed è facilmente risolvibile in stelle con binocoli. L’ammasso ha una magnitudine apparente di 3.8 e una dimensione apparente di 30.0 arcminuti. È anche noto come il Corridore o l’alveare del sud perché somiglia all’alveare più grande (Messier 44) nella costellazione Cancro.

L’ammasso dell’alveare del Sud (NGC 2516), immagine: Wikisky La nebulosa riflettente IC 2220 appare appena a nord dell’alveare del Sud. Nota anche come Nebulosa Toby Jug, occupa un’area di 8 per 8 gradi. La nebulosa si trova a circa 1,200 anni luce di distanza. Riflette la luce del brillante gigante rosso V341 Carinae (HD 65750).

Situato a circa 1200 anni luce dalla Terra nella costellazione meridionale di Carina (La Chiglia della Nave), la Nebulosa Toby Jug, più formalmente conosciuta come IC 2220, è un esempio di nebulosa riflettente. È una nube di gas e polvere illuminata dall’interno dalla stella centrale, designata HD 65750. Immagine: ESO L’ammasso globulare NGC 2808 può essere trovato lungo una linea immaginaria estesa da Markeb attraverso Aspidiske. Ha una magnitudine apparente di 6.2 e occupa 13.8 arcminuti dell’apparente cielo. Contenente oltre un milione di stelle, NGC 2808 è uno degli ammassi più massicci della Via Lattea. Nel 2007, l’ammasso ha sfidato la convinzione che gli ammassi globulari potessero produrre solo una singola generazione di stelle, quando è stato scoperto contenere tre generazioni. Tutte e tre le generazioni di stelle in NGC 2808 si sono formate entro i primi 200 milioni di anni dalla formazione dell’ammasso. È stata proposta una teoria secondo cui NGC 2808 è in realtà ciò che era un tempo il nucleo di una galassia nana conosciuta come la Salsiccia Gaia o la Galassia Salsiccia, che collise con la Via Lattea circa 8 – 11 miliardi di anni fa. L’età stimata dell’ammasso è di 12.5 miliardi di anni. Si trova a 31,300 anni luce di distanza.

Questa immagine del telescopio spaziale Hubble (HST) di un denso sciame di stelle mostra la regione centrale dell’ammasso globulare NGC 2808 e le sue tre generazioni di stelle. Immagine: NASA, ESA, A. Sarajedini (Università della Florida) e G. Piotto (Università di Padova)