Utilizzando uno dei telescopi più avanzati al mondo, gli astronomi hanno recentemente osservato una spettacolare collisione tra galassie che si è verificata a una velocità sorprendente di 2 milioni di miglia all’ora (circa 3,2 milioni di chilometri all’ora) in un “crocevia cosmico”, un’area già segnata da precedenti impatti. La galassia NGC 7318b ha attraversato una regione di precedenti scontri galattici, nota come “Quintetto di Stephan”. Questo evento ha generato una potente onda d’urto in un campo complesso di detriti cosmici, “risvegliando” letteralmente il quintetto stesso. Un’équipe di oltre 60 astronome ha individuato la collisione utilizzando il telescopio William Herschel (WEAVE), uno spettrografo a campo ampio montato sul telescopio nella La Palma, Spagna. I ricercatori hanno combinato queste osservazioni con i dati forniti dal Telescopio Spaziale James Webb (JWST) e dall’Array a Bassa Frequenza (LOFAR) per studiare il luogo della collisione. Tale indagine potrebbe rivelare come galassie simili alla Via Lattea si siano formate a seguito di eventi violenti e fusione nel corso di miliardi di anni. “Dal momento della sua scoperta nel 1877, il Quintetto di Stephan ha attratto l’attenzione degli astronomi poiché rappresenta un crocevia galattico dove collisioni passate hanno lasciato un campo complesso di detriti,” ha osservato un ricercatore dell’Università di Hertfordshire. “L’attività dinamica in questo gruppo galattico è stato ora riattivata da una galassia che lo attraversa a una velocità incredibile di oltre 2 milioni di mph (3,2 milioni di km/h), producendo un potente shock, in modo simile a un boato sonico di un aereo da caccia.” La velocità massima di un aereo da guerra SR-71 Blackbird è di Mach 3.4, corrispondente a poco più di 2.500 mph (4.023 kph). Ciò implica che la galassia NGC 7318b stava effettivamente superando la velocità di un jet di circa 800 volte. La squadra ha anche notato una natura curiosa di questo fronte d’urto. Osservazioni radio del Quintetto di Stephan a diverse frequenze, realizzate dall’Array a Bassa Frequenza e dal Very Large Array (VLA), mostrano che i colori rossi indicano forti emissioni radio provenienti dal fronte d’urto e da alcune galassie nel gruppo e oltre. (Crediti immagine: Università di Hertfordshire) È stato spiegato che, mentre l’onda d’urto attraversa sacche di gas freddo o il “medio intergalattico” del Quintetto di Stephan a velocità ipersoniche, è sufficientemente potente da strappare elettroni dagli atomi. Questo lascia dietro di sé una scia luminosa di gas carico, o “plasma,” che può essere osservata con WEAVE. L’onda d’urto si indebolisce quando incontra gas caldo attorno al sito della collisione galattica. “Invece di causare una significativa interruzione, l’onda debole comprime il gas caldo, producendo onde radio rilevate da telescopi radio come LOFAR,” ha affermato un ricercatore dell’Università di Hertfordshire. Notizie spaziali in tempo reale, gli aggiornamenti più recenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro! Un’immagine che rivela plasma ad alta energia nel Quintetto di Stephan, catturato da osservazioni radio con il VLA e LOFAR. I colori blu indicano plasma più anziano e a bassa energia, mentre le aree arancioni e gialle evidenziano regioni che vengono attivamente energizzate. (Crediti immagine: Università di Hertfordshire) Il ricercatore principale di WEAVE e un ricercatore dell’Università di Oxford ha elogiato il livello di dettaglio raggiunto nelle osservazioni del Quintetto di Stephan. “Oltre ai dettagli dell’onda d’urto e della collisione che stiamo osservando nel Quintetto di Stephan, queste osservazioni forniscono una prospettiva straordinaria su ciò che potrebbe avvenire nella formazione e nell’evoluzione delle galassie debolmente risolte che vediamo ai limiti delle nostre attuali capacità,” ha detto. “Sono entusiasta di vedere che i dati raccolti al primo utilizzo di WEAVE già forniscono risultati ad alto impatto, e sono certo che questo è solo un esempio iniziale dei tipi di scoperte che saranno possibili con WEAVE sul telescopio William Herschel negli anni a venire,” ha concluso un altro ricercatore. I risultati del team sono stati pubblicati venerdì (22 novembre) nella rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.