WASHINGTON — Due aziende europee hanno avviato una collaborazione per offrire missioni di ricerca e produzione in microgravità nell’orbita terrestre bassa, indipendentemente dalla Stazione Spaziale Internazionale.
Atmos Space Cargo e Space Cargo Unlimited hanno annunciato il 3 dicembre di lavorare insieme su una serie di sette missioni che porteranno un veicolo spaziale con carichi in microgravità in orbita e li riporteranno sulla Terra.
Il sistema BentoBox, sviluppato da Space Cargo Unlimited, supporterà oltre 100 chilogrammi di carico utile nelle missioni in orbita terrestre bassa. Questi carichi saranno restituiti tramite una capsula di rientro Phoenix di Atmos Space Cargo, che utilizza uno scudo termico gonfiabile e un deceleratore.
La prima missione commerciale BentoBox è pianificata per il lancio a fine 2025, nell’ambito di una missione di condivisione di volo SpaceX, trascorrendo due settimane in orbita, ha riferito Nicolas Gaume, amministratore delegato di Space Cargo Unlimited, durante una presentazione alla NewSpace Europe Conference del 3 dicembre in cui ha annunciato la partnership. La missione sarà preceduta da un volo di prova in aprile.
Seguiranno altre due missioni commerciali nel 2026 e quattro nel 2027. Le aziende non hanno rivelato i dettagli sui lanci per queste ultime missioni.
Gaume ha sottolineato che la sua azienda ha cercato un veicolo spaziale libero come il BentoBox dopo aver affrontato difficoltà nel trasportare carichi sulla ISS. “Abbiamo vissuto l’incubo di tutte le sfide della ISS,” ha affermato. “È una piattaforma incredibile, non fraintendetemi. Ci consente di svolgere ricerche straordinarie. Ma quando desideri produrre su larga scala e fare la differenza, c’è un ostacolo significativo.”
Quell’ostacolo, ha detto, erano le persone. “Gli esseri umani rendono tutto costoso. Gli esseri umani complicano le cose,” ha argomentato. “Sono straordinari per la ricerca, ma poco adatti alla scalabilità e alla produzione efficace.”
C’è un forte interesse per il BentoBox, ha affermato Gaume, con la prima missione commerciale già venduta all’80% e le due successive al 40% e 20%. Non ha specificato i clienti ma ha detto che includono sia aziende che agenzie.
Le aziende non hanno rivelato molti dettagli tecnici sul sistema BentoBox o sul suo livello di sviluppo. Space Cargo Unlimited ha dichiarato che il sistema è in grado di accogliere carichi sia pressurizzati che non pressurizzati, offrendo controlli di temperatura.
Gaume ha affermato che il BentoBox è un precursore di una fabbrica spaziale automatizzata più grande chiamata REV1 che la sua azienda ha annunciato nel 2022 di sviluppare in collaborazione con Thales Alenia Space e che potrebbe essere pronta già nel 2028. Space Cargo Unlimited non ha fornito aggiornamenti pubblici su REV1 da quell’annuncio fino alla presentazione del BentoBox.
Atmos deve ancora testare la sua capsula di rientro Phoenix nello spazio. La società ha annunciato il 20 novembre un accordo con il sviluppatore francese di veicoli di lancio piccoli Latitude per almeno cinque lanci annuali tra il 2028 e il 2032. Ogni lancio metterà una capsula Phoenix in orbita per la ricerca in microgravità.
Gaume ha detto che il BentoBox si inserisce in un ecosistema più ampio di servizi spaziali in microgravità che include lavori sulla ISS e future stazioni spaziali commerciali. Le stazioni, ha affermato, sono ideali per la ricerca, ma “per scalare, riteniamo che un veicolo spaziale automatico libero sia la migliore opzione.”
Durante un altro panel della conferenza, Hubert Moser, direttore senior di ingegneria di Flawless Photonics, ha detto che ci sono alcuni vantaggi nelle strutture assistite da esseri umani. La sua azienda sta lavorando alla produzione di fiber ottiche di alta qualità e ha condotto test sulla ISS, dove gli astronauti hanno aiutato a risolvere problemi.
“Il vantaggio che abbiamo visto è che abbiamo un altro cervello là sopra che può aiutare, il che potrebbe anche essere considerato a volte uno svantaggio,” ha detto. “Gli esseri umani commettono errori.”