La Nebulosa Carina è una vasta regione di nebulosità luminosa e scura situata nella costellazione meridionale Carina. Nota anche come Nebulosa Eta Carina, Grande Nebulosa e Nebulosa Carina Maggiore, essa si trova a circa 8.500 anni luce dalla Terra. Con una magnitudine apparente di 1.0 e una dimensione apparente di 120 arcminuti, risulta facilmente visibile ad occhio nudo nelle notti chiare. La nebulosa è designata NGC 3372 nel Nuovo Catalogo Generale e figura come Caldwell 92 nel catalogo Caldwell. È una delle più grandi nebulose diffuse conosciute, con un diametro di circa 460 anni luce. La Nebulosa Carina è visibilmente più luminosa e grande rispetto alla più nota Nebulosa di Orione (Messier 42), nonostante quest’ultima sia più facilmente osservabile dalla maggior parte dei luoghi sulla Terra, mentre la Nebulosa Carina è relegata nel cielo meridionale e risulta invisibile per la maggior parte degli osservatori del Nord.
Un’immagine a colori della Nebulosa Carina rivela dettagli squisiti nelle stelle e nella polvere della regione. Diverse noti oggetti astronomici possono essere osservati in questo ampio campo: nella parte inferiore sinistra si trova una delle coppie di stelle binarie più impressionanti dell’Universo, Eta Carinae, con la nota Nebulosa della Chiave adiacente. La collezione di stelle giovani e brillanti sopra e a destra di Eta Carinae è il gruppo di stelle aperto Trumpler 14. Un secondo gruppo di stelle aperto, Collinder 228, è anch’esso visibile nell’immagine, subito sotto Eta Carinae. La Nebulosa Carina porta anche la designazione NGC 3372. In questa immagine, il Nord è in alto e l’Est è a sinistra. Il campo visivo è di 0,55 x 0,55 gradi, coprendo una regione di 72 x 72 anni luce a distanza della nebulosa. Immagine credit: ESO (CC BY 4.0) NGC 3372 si trova nel Braccio Carina-Sagittario della Via Lattea e contiene diversi giovani gruppi di stelle e regioni più piccole di nebulosità, tra cui la Montagna Mistica, la Nebulosa Homunculus e la Nebulosa della Chiave. La nebulosa ospita alcune delle stelle più massicce e luminose conosciute, tra cui la luminosa variabile blu Eta Carinae. Le immagini in raggi X della regione rivelano che NGC 3372 è stata anche teatro di molteplici eventi di supernova.
Nel 2022, la Nebulosa Carina è stata uno dei primi oggetti del cielo profondo a essere fotografata dal Telescopio Spaziale James Webb (JWST) della NASA e dell’ESA. Gli scienziati che hanno analizzato le prime immagini iconiche del JWST hanno scoperto dozzine di getti energetici e flussi provenienti da stelle giovani precedentemente nascosti da nubi di polvere. Questa scoperta segna l’inizio di una nuova era nell’indagine su come si formano stelle simili al nostro Sole e su come la radiazione delle stelle massicce vicine potrebbe influenzare lo sviluppo dei pianeti. Decine di getti e flussi precedentemente nascosti vengono rivelati in questa nuova immagine catturata dalla NIRCam del JWST. Immagine credit: NASA, ESA, CSA e STScI, J. DePasquale (STScI).
Fatti
La Nebulosa Carina fu scoperta dall’astronomo francese Nicolas Louis de Lacaille il 25 gennaio 1752. Lacaille effettuò due annotazioni per la grande regione di formazione stellare nel suo catalogo, Lac III.5 e Lac III.6. Descrisse Lac III.6 come un “grande gruppo di un gran numero di piccole stelle, poco compresse, che riempiono lo spazio di una sorta di semicirconferenza di 15-20 minuti di diametro; con una leggera nebulosità diffusa nello spazio.” La descrizione di Lac III.5 corrisponde all’aspetto di Collinder 228, uno dei giovani gruppi aperti dell’associazione Carina OB1. Lacaille trascorse due anni ad osservare le costellazioni meridionali dal Capo di Buona Speranza in Sudafrica, durante il quale osservò quasi 10.000 stelle meridionali e creò 14 nuove costellazioni.
La Nebulosa Carina è stata catturata in grande dettaglio dal Telescopio per le Indagini VLT presso l’Osservatorio Paranal dell’ESO. Questa immagine fu presa con l’aiuto del presidente cileno Sebastián Piñera durante la sua visita al telescopio il 5 giugno 2012 e fu rilasciata in occasione dell’inaugurazione del nuovo telescopio a Napoli il 6 dicembre 2012. Immagine credit: ESO (CC BY 4.0) Gli astronomi del XIX secolo John Herschel e James Dunlop, che viaggiarono per osservare i cieli meridionali, chiamarono la Nebulosa Carina Nebulosa Eta Carinae o Nebulosa Eta Argus, riferendosi alla precedente costellazione Argo Navis, rappresentando la nave su cui Giasone e gli Argonauti navigarono verso Colchide alla ricerca del Vello d’Oro.
Immagini
Queste grandi nubi di idrogeno freddo somigliano a nuvoloni estivi minacciosi. Si ergono sopra la superficie di una nube molecolare al margine della nebulosa. I cosiddetti “pilastri a tronco d’elefante” resistono a essere riscaldati e divorati dalla radiazione ultravioletta infuocata delle stelle più brillanti della nebulosa. Immagine credit: NASA, ESA, N. Smith (Università della California, Berkeley) e Il Team del Patrimonio di Hubble (STScI/AURA).
La Nebulosa Carina è un luogo di nascita delle stelle dove si possono osservare diversi gruppi di giovani stelle e nebulose più piccole, tra cui la Nebulosa Homunculus, che avvolge Eta Carinae e la Montagna Mistica, che è un pilastro di polvere e gas. La Nebulosa Carina è notevole anche per la presenza di due gruppi di stelle aperti, Trumpler 14 e Trumpler 16, con Trumpler 14 che è il cluster più giovane e popolato del gruppo.
La Nebulosa Homunculus rappresenta una nebulosa bipolare di emissione e riflessione, situata direttamente intorno alla stella Eta Carinae. Il suo nome significa “Piccolo Uomo” in latino e si crede sia stata formata negli anni ’40 dell’Ottocento, quando un potente evento di esplosione rese per un breve periodo la stella centrale la seconda più luminosa nel cielo. Questo evento è noto come Nova Carinae 1843, o la Grande Eruzione.
Infine, la Nebulosa della Chiave e il dito di Dio, un piccolo globulo Bok all’interno della Nebulosa della Chiave, sono impreziositi dalle immagini del Telescopio Spaziale Hubble, che offrono uno sguardo affascinante sui processi di formazione stellare e di evoluzione cosmica.