Questa settimana, la NASA sta inviando una missione di salvataggio alla Stazione Spaziale Internazionale. Giovedì (26 settembre), l’astronauta della NASA Nick Hague e il cosmonauta Aleksandr Gorbunov dell’agenzia spaziale russa Roscosmos decolleranno verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) con la missione Crew-9 di SpaceX. Altri due astronauti della NASA, Zena Cardman e Stephanie Wilson, entrambe specialiste di missione, avrebbero dovuto essere a bordo. Tuttavia, Wilson e Cardman sono state escluse dal volo per fare spazio a due altri astronauti della NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, che attualmente sono bloccati sulla stazione senza un mezzo dedicato per tornare a casa. I due ora prenderanno un passaggio per tornare a casa con Hague e Gorbunov quando Crew-9 partirà nel febbraio 2025, avendo trascorso circa otto mesi nello spazio. Williams e Wilmore avrebbero dovuto rimanere nello spazio solo per circa 10 giorni. Come si è trovata la NASA in questa situazione? Poco dopo il lancio di Wilmore e Williams per il Crew Flight Test (CFT), la prima missione astronautica del veicolo spaziale Starliner di Boeing, il 5 giugno, la capsula ha riscontrato problemi. Cinque dei suoi 28 razzi di controllo della reazione hanno malfunzionato e sono state rilevate diverse perdite di elio nel sistema di propulsione della navetta spaziale. La NASA ha trascorso settimane a diagnosticare i problemi effettuando test utilizzando hardware Starliner presso il White Sands Test Facility nel New Mexico. Wilmore e Williams hanno anche eseguito test dei razzi sul Starliner attraccato all’ISS per cercare di raccogliere il maggior numero possibile di dati per le squadre di missione a terra affinché potessero analizzare se il veicolo fosse un mezzo sicuro per tornare a casa per gli astronauti. “La nostra grande preoccupazione è avere un corretto bruciore di deorbit, assicurandoci che il sistema [di propellente] funzioni proprio come necessario, attraverso tutto il bruciore di deorbit,” ha dichiarato Ken Bowersox, amministratore associato per il Direttorato delle Operazioni Spaziali della NASA, durante un briefing del 14 agosto. Alla fine, l’agenzia spaziale ha annunciato 10 giorni dopo di aver deciso di riportare il veicolo a casa senza il suo equipaggio. Questo ha lasciato i due astronauti di Starliner, Williams e Wilmore, bloccati sul punto orbitale fino a quando non potranno prendere un passaggio per tornare con Crew-9. Notizie sullo spazio in tempo reale, gli aggiornamenti più recenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Correlato: Gli astronauti della Boeing Starliner torneranno a casa su un SpaceX Dragon nel 2025, conferma la NASA. Gli astronauti della NASA Suni Williams (a sinistra) e Butch Wilmore, che sono volati verso la Stazione Spaziale Internazionale con la capsula Starliner di Boeing nel giugno 2024, discutono della loro missione durante una conferenza stampa dall’ISS il 13 settembre. (Crediti immagine: NASA) Il primo volo di prova non equipaggiato di Starliner è stato similmente infruttuoso. Nel dicembre 2019, la navetta non è riuscita a raggiungere la stazione spaziale a causa di problemi software. Un secondo volo di prova orbitale non equipaggiato nel maggio 2022 è riuscito a raggiungere la stazione e tornare senza problemi, sebbene con otto mesi di ritardo rispetto al programma. Dopo la fine del CFT, con Starliner che è atterrato senza equipaggio nel deserto del New Mexico il 7 settembre 2024, i leader della NASA hanno detto che Wilmore e Williams sarebbero stati perfettamente in grado di tornare a casa. “Sarebbe stato un atterraggio sicuro e riuscito con l’equipaggio a bordo,” ha affermato Steve Stich, manager del Programma Commercial Crew della NASA, durante una conferenza stampa post-aterraggio all’inizio di questo mese. Ma, citando le lezioni apprese dalle disastrose missioni dello Space Shuttle Challenger e Columbia, la NASA ha sottolineato che non desidera mettere a rischio gli astronauti più del necessario. “La decisione di mantenere Butch e Suni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale e di riportare a casa il Boeing Starliner senza equipaggio è il risultato di un impegno per la sicurezza,” ha dichiarato il direttore della NASA Bill Nelson ai giornalisti il 24 agosto. “La NASA, fin da allora, ha cercato molto di creare un’atmosfera in cui le persone siano incoraggiate a farsi avanti e a esprimere la propria opinione, e penso che, giustamente, oggi sia un buon esempio di ciò,” ha detto Nelson. Leggi di più: Come due disastri fatali dello shuttle hanno influenzato la decisione della NASA di riportare a casa gli astronauti della Boeing Starliner su SpaceX Dragon. Il veicolo spaziale Starliner di Boeing per il Crew Flight Test si trova nel suo punto di atterraggio nel deserto a White Sands Space Harbor, New Mexico, dopo un atterraggio riuscito il 7 settembre 2024. (Crediti immagine: Boeing) La NASA era in una situazione simile solo lo scorso anno. L’astronauta Frank Rubio era bloccato sull’ISS quando una violenta perdita di liquido di raffreddamento si è verificata sulla navetta russa Soyuz MS-22 con cui era arrivato all’ISS come parte della missione Expedition 68. Rubio trascorrerebbe 371 giorni consecutivi nello spazio, stabilendo un record statunitense mentre aspettava un Soyuz sostitutivo per tornare a casa. L’astronauta della NASA Frank Rubio (a sinistra) e i cosmonauti di Roscosmos Sergey Prokopyev e Dmitri Petelin vengono visti dopo l’atterraggio a bordo di Soyuz MS-23 dalla Stazione Spaziale Internazionale nella steppa kazaka mercoledì 27 settembre 2023. (Crediti immagine: NASA TV) A parte essere una sorta di “missione di salvataggio”, Crew-9 sarà storica per una serie di altri motivi. Sarà il primo lancio con equipaggio a decollare dal complesso di lancio spaziale 40 (SLC-40) presso il Cape Canaveral Space Force Station in Florida, e solo il secondo lancio con equipaggio dal sito Space Force in generale, seguendo il lancio CFT di Starliner nel giugno scorso. Il comandante di Crew-9, Nick Hague, sarà anche il primo Guardian attivo della U.S. Space Force a lanciarsi nello spazio da quando il ramo è stato istituito nel 2019.