Il Vaso dell’Acqua è un asterismo costituito da quattro stelle relativamente luminose nella costellazione dell’Acquario: Gamma, Pi, Eta e Zeta Aquarii. Conosciuto anche come Urna, questo asterismo a forma di Y rappresenta il vaso d’acqua da cui il Celeste Portatore d’Acqua versa acqua verso la bocca del Pesce Meridionale (Piscis Austrinus). La bocca del Pesce è segnata da Fomalhaut, una delle stelle più brillanti del cielo. Le rappresentazioni dell’Acquario di solito mostrano un giovane che versa acqua da un’anfora. L’acqua scorre in un ruscello curvilineo da Kappa Aquarii verso Fomalhaut. Questo torrente d’acqua era un tempo considerato una costellazione separata. Gli antichi autori greci Arato ed Eratostene lo chiamavano Hydor (l’Acqua), mentre l’astronomo americano del XIX secolo Elijah Hinsdale Burritt lo definiva Fluvius Aquarii, che significa “il torrente (o fiume) dell’Acquario.” Nella mitologia greca, l’Acquario è associato a Ganimede, il coppiere degli dei olimpici. Ganimede era il figlio del re Tros di Dardania, il fondatore di Troia. Omero lo descrisse come il più bello tra i mortali. Nel mito, Zeus si invaghì del ragazzo e inviò un’aquila (rappresentata da Aquila) oppure si trasformò in essa per portare Ganimede all’Olimpo come coppiere. Si dice che Zeus conferì a Ganimede giovinezza eterna e immortalità sull’Olimpo, e in seguito lo posizionò tra le stelle.

Posizione

Per localizzare il Vaso dell’Acqua, ci si può avvalere delle stelle della più luminosa costellazione di Pegaso. L’asterismo si trova a sud della linea immaginaria che unisce Markab all’angolo sud-ovest del Grande Quadrato di Pegaso con il supergigante Enif, la stella più brillante di Pegaso. Enif si trova appena a ovest del Grande Quadrato e si ritiene condivida la stessa origine di Sadalsuud e Sadalmelik, le stelle più luminose dell’Acquario.

Il Vaso dell’Acqua può essere utilizzato per identificare Sadalsuud e Sadalmelik. I due supergiganti gialli appaiono appena a ovest dell’asterismo. Sadalmelik si trova lungo la linea immaginaria estesa da Eta a Zeta Aquarii, mentre Sadalsuud è la stella più luminosa a sud-ovest di Sadalmelik. L’evidente ammasso globulare Messier 2 si trova più o meno sulla linea immaginaria estesa da Zeta Aquarii, la stella centrale del Vaso dell’Acqua, fino a Sadalmelik. Con una magnitudine apparente di 6,3, l’ammasso è visibile con i binocoli e facilmente osservabile con piccoli telescopi. È uno degli ammassi globulari più antichi conosciuti nella Via Lattea, situato a circa 55.000 anni luce di distanza.

Una linea immaginaria estesa da Eta Aquarii, la stella più orientale (a sinistra) del Vaso dell’Acqua, attraverso Enif in Pegaso conduce al Grande Ammasso di Pegaso (Messier 15). M15 è leggermente più brillante di M2, con una magnitudine apparente di 6,2. Inoltre, appare più grande ed è molto più vicino a noi, a una distanza di 33.000 anni luce.

Fatti

Nell’astronomia cinese, le quattro stelle del Vaso dell’Acqua formano un asterismo noto come Tomba (墳墓, Fén Mù), che rappresenta colline tombali ed è parte di una mansion più grande, chiamata Tetto. Nell’astronomia araba, il modello creato dalle quattro stelle era conosciuto come al Aḣbiyah, che significa “la Tenda.” Tre delle stelle avevano nomi tradizionali associati all’asterismo. Gamma Aquarii era conosciuta come Aoul al Achbiya (tradotta in latino come Prima Tabernaculorum) o “la prima fortuna delle case (tende).” Pi Aquarii era chiamata Wasat al Achbiya (Media Tabernaculorum), “la fortuna centrale delle case (tende),” e Zeta Aquarii era nota come Achr al Achbiya (Postrema Tabernaculorum), “la fine della fortuna delle case (tende).” Cosa rappresentassero esattamente questi nomi è per ora sconosciuto. Eta Aquarii non aveva un nome associato all’asterismo della Tenda, ma era storicamente conosciuta con il suo nome greco, Hydria, e l’ebraico Deli. L’asterismo è ricordato nel nome di Gamma Aquarii, ora formalmente noto come Sadachbia. Questo nome deriva da sa‘d al-’axbiyah, che significa “fortuna delle case” o “fortuna delle tende.” Le altre tre stelle del Vaso dell’Acqua non hanno nomi formali.

Stelle

Le stelle che formano il Vaso dell’Acqua non sono fisicamente correlate tra loro, ma semplicemente appaiono nella stessa linea di vista quando osservate dalla Terra. Zeta Aquarii, la più vecchia, brillante e vicina delle quattro a 92 anni luce, si trova al centro dell’asterismo. Pi Aquarii, la più debole e distante, si trova a 780 anni luce ed è di gran lunga la più luminosa delle quattro, nonché l’unica candidata supernova nel gruppo. Tutte e quattro le stelle sono più giovani del Sole, ma poiché sono anche più massicce, non vivranno a lungo come la nostra stella.

Zeta Aquarii

Zeta Aquarii è la più brillante delle quattro stelle che formano il Vaso dell’Acqua. È un sistema stellare triplo con una magnitudine apparente combinata di 3,65. Il sistema comprende due componenti visibili: una stella bianca della sequenza principale di tipo spettrale F3 V, designata Zeta Aquarii A, e Zeta Aquarii B, un sottogigante bianco con la classificazione stellare F6 IV. Zeta Aquarii A è un sistema binario astrometrico, con un compagno invisibile la cui esistenza è dedotta dal fatto che la componente primaria sembra orbitare attorno a un punto vuoto nello spazio. Con un’età stimata di 1 miliardo di anni, Zeta Aquarii A è la più antica delle quattro stelle del Vaso dell’Acqua, con una massa di 1,4 masse solari e una velocità di rotazione proiettata di 62 km/s. Il compagno è meno massiccio, con il 60% della massa del Sole. Le due stelle orbitano l’una attorno all’altra con un periodo di 587 anni.

Sadachbia – Gamma Aquarii

Sadachbia è una stella bianca della sequenza principale di tipo spettrale A0 V, con una temperatura superficiale di 10.637 K e una massa 2,49 volte quella del Sole. È molto più giovane del Sole, con un’età stimata di 158 milioni di anni. Si tratta di un sistema binario sospetto, ma l’esistenza di un compagno non è stata confermata. Sadachbia ha una magnitudine apparente di 3,849 e si trova a circa 164 anni luce di distanza.

Eta Aquarii

Eta Aquarii è un’altra giovane stella, con un’età stimata di soli 65 milioni di anni. Ha la classificazione stellare di B9IV-Vn, che indica una stella blu già vicina alla fine della sua vita nella sequenza principale e potrebbe essere già evoluta in un sottogigante. La stella ha una massa circa 2,96 volte quella del Sole e un raggio 2,77 volte solare. È 102,8 volte più luminosa del Sole, brillando con una magnitudine di 4,04 da una distanza di 168 anni luce. Eta Aquarii è un’eccellente rotante veloce, con una velocità di rotazione proiettata di 271 km/s. Come altre stelle in rapida rotazione, presenta un appiattimento ai poli e una protuberanza equatoriale. Il suo raggio equatoriale è 24% più grande di quello ai poli.

Pi Aquarii

Pi Aquarii è la più grande e massiccia tra le stelle del Vaso dell’Acqua, con una massa di 10,7 volte quella del Sole; potrebbe concludere la sua vita come supernova. È un gigante blu o sottogigante di tipo spettrale B1III-IVe. Man mano che si evolve lontano dalla sequenza principale, è espansa fino a raggiungere una dimensione di 6,2 raggi solari. Come Eta Aquarii, è una rotante estremamente veloce, con una velocità di rotazione di 215 km/s. La sua età stimata è compresa tra 5 e 15 milioni di anni. Pi Aquarii è classificata come variabile Gamma Cassiopeiae, mostrando variazioni di luminosità da magnitudini 4,42 a 4,87 nell’arco di 83,8 ± 0,8 giorni. La stella è eccezionalmente calda e luminosa, brillando con 7.302 luminosità solari e con una temperatura superficiale di 27.094 K. Per questo motivo è visibile ad occhio nudo da una distanza di 780 anni luce. Il periodo migliore dell’anno per osservare le stelle del Vaso dell’Acqua è durante i mesi autunnali, quando l’Acquario è in alto nel cielo serale.