NASA ha recentemente annunciato un riesame del suo impegno per una presenza umana continua in orbita terrestre bassa (LEO) dopo il completamento della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Potrebbe orientarsi verso missioni occasionalmente assistite da equipaggi. Questo rappresenta un cambiamento significativo rispetto alla Politica Spaziale Nazionale del 2020, che sottolineava l’importanza di una presenza umana ininterrotta in orbita.

L’esperienza acquisita in ambienti estremi, come le missioni in Antartide, rivela come tali contesti possano ridefinire la nostra comprensione della sopravvivenza e del lavoro in condizioni avverse. Queste situazioni hanno reso evidente il valore della presenza umana continua nel progresso delle scoperte scientifiche e delle missioni esplorative. Considerando il futuro della LEO post-ISS, è fondamentale riconoscere la netta distinzione tra una presenza intermittente e la continuità che alimenta l’innovazione.

Allontanandoci da una presenza umana costante, rischiamo di tornare a un’era in cui gli esseri umani erano solo visitatori nello spazio. Tale spostamento comprometterebbe anni di ricerca scientifica e di sviluppo istituzionale, ostacolando i nostri sforzi per un futuro sostenibile in ambito spaziale.

Il Polo Sud: un parallelo negli estremi

Vivere in Antartide non è dissimile dall’abitare nello spazio. Entrambi dipendono da supporto logistico esterno, eppure queste condizioni avverse consentono ricerche e scoperte senza pari. Le esperienze al Polo Sud hanno dimostrato l’importanza di una occupazione umana continuativa. Le stazioni antartiche attive solo durante l’estate non possono supportare le complesse esperienze necessarie a strutture continuamente popolate come la Stazione del Polo Sud.

Le lezioni di questa esperienza si applicano alla LEO. Proprio come prepariamo le stazioni in inverno per garantire che l’equipaggio estivo possa concentrarsi sulla scienza, una presenza continua in orbita mantiene operative le stazioni spaziali, consentendo ricerche avanzate che arrecano benefici alla Terra.

Il costo dell’assenza

Gestire una stazione in Antartide è costoso, così come mantenere una stazione nello spazio. Le condizioni estreme possono usurare rapidamente le strutture, che, senza una manutenzione costante, degradano in fretta. La mia esperienza nella crew invernale ha garantito che la stazione fosse operativa per i team estivi, permettendo loro di concentrarsi sulla ricerca. In assenza di un equipaggio permanente nello spazio, visite brevi richiederebbero un lavoro esteso solo per rendere utilizzabile la stazione, riducendo il tempo già limitato dedicato alla ricerca.

Abbiamo già osservato le conseguenze della negligenza delle infrastrutture in Antartide, dove strutture obsolete hanno portato alla cancellazione di esperimenti di nuova generazione sul Fondo Cosmico a Microonde. Non possiamo permetterci errori simili nello spazio.

La presenza umana equivale a progresso umano

La scienza in ambienti estremi è complessa e ci sono continui imprevisti. Gli strumenti, come il telescopio BICEP3, richiedono frequentemente un intervento umano per evitare fermi prolungati. Senza un equipaggio presente, un telescopio potrebbe rimanere inattivo per mesi, perdendo dati preziosi. La presenza umana ci consente di reagire in tempo reale, massimizzando il valore della tecnologia finanziata dai contribuenti che la comunità cosmologica ha progettato e realizzato con grande maestria.

Questa capacità di adattamento diventa ancora più cruciale nello spazio. I macchinari si rompono, e senza umani in grado di ripararli, gli esperimenti vanno perduti. La continua operatività sulla ISS ha garantito un’inchiesta ininterrotta. Perdere tale slancio porterebbe a un arretramento della ricerca spaziale di anni.

Una frequente rotazione degli equipaggi in LEO, così come in Antartide, conduce a una perdita di conoscenze e aumenta le risorse necessarie per gestire i cambiamenti. I membri della crew antartica più preziosi erano spesso quelli con la maggiore permanenza. La loro profonda comprensione delle infrastrutture e degli esperimenti non può essere sviluppata o trasferita durante missioni intermittenti.

Ci vuole anche tempo per acclimatarsi. In Antartide, la malattia da alta quota, condizioni estreme di freddo e secchezza, così come la mancanza di sonno, possono ostacolare i membri per settimane. In spaziale, gli astronauti affrontano sfide simili come la disorientazione vestibolare. Durante missioni brevi, questo periodo di adattamento consuma tempo prezioso, riducendo l’efficacia della missione.

Il battito del progresso

Ci troviamo a un bivio decisivo. Scegliere missioni occasionali invece della presenza continua in LEO ci riporterebbe nell’era dello shuttle, caratterizzata da esplorazioni sporadiche che limitano le innovazioni e rallentano il progresso.

Dobbiamo resistere alla via più semplice e conveniente di “capacità continua” e invece impegnarci per una presenza umana continuativa in LEO, come sta facendo la Cina con la sua stazione spaziale Tiangong. Si tratta di più che semplicemente avanzare nella scienza: si tratta di mantenere l’infrastruttura che rende possibili questi avanzamenti. La presenza intermittente ci riduce a visitatori nello spazio, e i visitatori raramente costruiscono un futuro. Non permettiamo che il cuore dell’esplorazione spaziale umana smetta di battere.