La NASA ha recentemente sottoposto a un rigoroso “test di rotazione” una parte cruciale del Telescopio Spaziale Roman — il Montaggio del Barile Esterno — progettato per valutare la sua resistenza contro le intense forze gravitazionali che dovrà affrontare durante il lancio. Questo test, una procedura standard nell’ingegneria aerospaziale, solitamente avviene all’interno di una massiccia centrifuga che simula le condizioni di elevata gravità di una missione spaziale. C’è molta attesa attorno a questo telescopio di nuova generazione, soprannominato in onore di Nancy Grace Roman, il primo astronomo capo della NASA e “madre del Telescopio Spaziale Hubble.” Il suo campo visivo sarà 100 volte più grande di quello di Hubble. Il telescopio, comunemente chiamato Roman, lavorerà insieme ad altri osservatori spaziali per osservare direttamente esopianeti e dischi di formazione planetaria — attualmente osservati solo indirettamente. Sarà inoltre utilizzato per completare un censimento statistico dei sistemi planetari nella nostra galassia e per risolvere domande essenziali nei settori dell’energia oscura e dell’astrofisica dell’infrarosso. “Il campo visivo molto più ampio di Roman rivelerà molti di questi oggetti precedentemente sconosciuti,” ha affermato Julie McEnery, scienziato senior del progetto Roman presso Goddard in un comunicato della NASA del 2023. “E poiché non abbiamo mai avuto un osservatorio come questo che scandaglia il cosmo, potremmo persino scoprire nuove classi di oggetti ed eventi.” Il Montaggio del Barile Esterno è progettato per proteggere il telescopio e fornire supporto strutturale per altri componenti. “È progettato un po’ come una casa su palafitte,” ha dichiarato Jay Parker, responsabile del design del prodotto per il montaggio presso Goddard, in una dichiarazione. La “casa” consiste in un guscio e anello di collegamento che racchiuderà il telescopio, schermandolo dalla luce indesiderata e alloggiando dispositivi progettati per mantenere una temperatura costante. Questa regolazione della temperatura è cruciale poiché i materiali utilizzati nella costruzione del telescopio si espandono e contraggono con le fluttuazioni di temperatura. Se la temperatura cambia, ciò può portare a uno scompenso degli specchi, influenzando negativamente la capacità del telescopio di catturare immagini chiare e accurate di oggetti celesti distanti. Garantendo una temperatura stabile, il telescopio può mantenere l’integrità dei suoi specchi e migliorare le sue prestazioni complessive. Per ottenere questa stabilità, gli scienziati della NASA hanno costruito la struttura in un materiale composito costituito da due tipi di fibre di carbonio miscelate con plastica rinforzata, fissate con giunti in titanio. Questa scelta dei materiali è sufficientemente rigida da eliminare il rischio di deformazioni pur essendo abbastanza leggera da ridurre il carico durante il lancio. Inoltre, la struttura interna dell’alloggio presenta un design a nido d’ape, che fornisce una struttura robusta e stabilizzante, riducendo sia l’uso del materiale che il peso complessivo. Ultime notizie dallo spazio, gli aggiornamenti più recenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! La casa poggia su un insieme di “palafitte”, che circonderanno il Strumento a Campo Ampio e Strumento Coronagrafo del Telescopio Roman. Sarà anche utilizzato come un’impalcatura, consentendo al Montaggio del Barile Esterno di connettersi alla navetta spaziale che porterà il telescopio in orbita. L’intera struttura è alta 17 piedi (5 metri) e larga circa 13.5 piedi (4 metri). Una vista dall’interno del Montaggio del Barile Esterno per il Telescopio Spaziale Nancy Grace Roman della NASA. Gli anelli interni, chiamati baffi, aiuteranno a proteggere lo specchio principale dell’osservatorio dalla luce indesiderata. (Crediti immagine: NASA/Chris Gunn) “Non abbiamo potuto testare l’intero Montaggio del Barile Esterno nella centrifuga in un unico pezzo perché è troppo grande per adattarsi nella stanza,” ha detto Parker. “Quindi abbiamo testato separatamente la ‘casa’ e le ‘palafitte’.” La centrifuga stessa è enorme, con un braccio in acciaio di 600.000 libbre (272.000 chilogrammi) che si estende da un gigantesco cuscinetto rotante e si allunga attraverso la camera di prova situata presso il Centro Spaziale Goddard della NASA a Greenbelt, nel Maryland. Quando oggetti o astronauti vengono fatti ruotare all’estremità del braccio, la centrifuga simula una sensazione artificiale di gravità aumentata. Per gli astronauti, questa è tipicamente di circa una o due volte la forza di gravità terrestre, misurata in G (una forza per unità di massa). Ma per l’attrezzatura, come i telescopi, portata nello spazio, questo può salire fino a 6-7 G a causa delle vibrazioni nella stiva di carico. Per raggiungere i necessari 7G, sezioni del Montaggio del Barile Esterno sono state ruotate nella centrifuga fino a 18.4 rotazioni al minuto. Dopo i test di successo, gli scienziati della NASA affermano che ora lo rimontano e lo integreranno con i pannelli solari e il Coperchio di Apertura Deployabile di Roman entro la fine di quest’anno. I componenti completamente assemblati saranno quindi sottoposti a test di vuoto termico l’anno prossimo per assicurarsi che possano resistere all’ambiente difficile dello spazio, così come test di vibrazione per garantire che possano resistere durante il lancio. Dopo di ciò, saranno integrati nel resto dell’osservatorio, che è fissato per il lancio nel maggio 2027. Gli scienziati sono già entusiasti di ciò che il telescopio potrebbe scoprire. “Questo sondaggio di Roman fornirà una vera e propria miniera di dati su cui gli astronomi potranno lavorare, consentendo esplorazioni cosmiche più aperte rispetto a quelle tipicamente possibili,” ha affermato McEnery. “Potremmo scoprire, per caso, completamente nuove cose che non sappiamo ancora di dover cercare.”