Nella vastità del nostro universo, la Via Lattea si distingue come un’influenza significativa nei suoi dintorni galattici. Le sue due vicine più prossime sono le galassie nane note come la Grande Nube di Magellano (LMC) e la Piccola Nube di Magellano (SMC). A causa della loro massa contenuta (la LMC è solo il 10% di quella della Via Lattea, per esempio), queste galassie vicine sono in gran parte alla mercé delle forze gravitazionali della nostra galassia. Quando osserviamo una tipica galassia, notiamo spesso una concentrazione di stelle brillanti al centro. Man mano che ci distacchiamo da questo nucleo, il numero di stelle tende a diminuire, fino a scomparire completamente. Tuttavia, oltre a questi densi quartieri stellari, si estende un alone di gas, polvere e stelle vagabonde che si spinge ben oltre i limiti visivi dell’oggetto galattico.
Lo stesso vale per la LMC e la SMC. Un recente studio basato su osservazioni del telescopio spaziale Hubble ha fornito evidenze che avvalorano la reputazione della nostra galassia come “bullo”, rivelando che l’alone della LMC è circa dieci volte più piccolo rispetto ad altri aloni di galassie che hanno una massa simile, suggerendo un’interazione passata con la Via Lattea, durante la quale la nostra galassia ha tralasciato parte del materiale della LMC. Gli scienziati hanno utilizzato l’osservazione della LMC attraverso la visione ultravioletta di Hubble.
“La LMC è un sopravvissuto,” è stato dichiarato in un comunicato, evidenziando che, nonostante abbia perso gran parte del suo gas, ha ancora risorse sufficienti per la formazione di nuove stelle. “Pertanto, possono ancora formarsi nuove regioni di nascita stellare. Una galassia più piccola non sarebbe sopravvissuta, non ci sarebbe gas rimasto, solo una collezione di stelle rosse invecchiate.”
Le ultime notizie spaziali riportano aggiornamenti sulle missioni spaziali, eventi di osservazione del cielo e molto altro! La LMC, nonostante la perdita di vaste quantità del suo gas, ha mantenuto una bolla compatta di materiale residuo, essenziale per continuare a sostenere la formazione stellare. “A causa dell’enorme alone della Via Lattea, il gas della LMC sta subendo una riduzione,” ha spiegato il principale autore dello studio. “Ma anche con questa interazione catastrofica con la Via Lattea, la LMC riesce a mantenere il 10% del suo alone grazie alla sua elevata massa.”
Le capacità di rilevamento ultravioletti di Hubble hanno reso questo strumento l’ideale per lo studio. Gli scienziati hanno osservato l’alone della LMC utilizzando la luce di fondo proveniente da 28 quasar brillanti, che sono le sezioni più luminose dei nuclei galattici attivi, come “fari”. Questo ha permesso loro di vedere il gas dell’alone indirettamente attraverso l’assorbimento della luce di fondo dei quasar. Hanno utilizzato i dati dello spettrografo per le origini cosmiche (COS) di Hubble per analizzare la luce nei suoi componenti spettrali, rivelando indizi sulla temperatura, velocità e composizione del gas nell’alone.
Studiare come la LMC si sia avvicinata alla Via Lattea aiuta gli astronomi a comprendere la dinamica galattica dell’universo primordiale, un’epoca in cui le galassie erano molto più vicine tra loro e interagivano costantemente. Rivela anche quanti fattori possono influenzare l’evoluzione galattica. I futuri sforzi di ricerca mirano a osservare l’alone della LMC da un’altra angolazione. “In questo nuovo programma, esploreremo cinque linee visive nella regione in cui gli aloni della LMC e della Via Lattea stanno collidendo,” è stata riportata la dichiarazione, “Questo è il punto in cui gli aloni sono compressi, come due palloni che si spingono l’uno contro l’altro.”
Questo studio deve ancora essere pubblicato su The Astrophysical Journal Letters; un preprint è disponibile qui.