Due veicoli spaziali della NASA hanno collaborato per catturare immagini dirette di Urano. Il Telescopio Spaziale Hubble e la sonda New Horizons per Plutone hanno formato una straordinaria squadra per indagare il misterioso settimo pianeta dal sole. Anche se gli astronomi hanno una miriade di domande su Urano, esso è relativamente ben studiato rispetto agli esoplaneti oltre il nostro sistema solare. La speranza è che questo nuovo modo di osservare Urano possa svelare una potente nuova guida su cosa dovrebbero aspettarsi gli astronomi nell’utilizzo di telescopi futuri per ottenere immagini dirette di esoplaneti, un compito notoriamente complesso. “Mentre ci aspettavamo che Urano apparisse diversamente in ciascun filtro delle osservazioni, abbiamo scoperto che Urano era in realtà più tenue del previsto nei dati di New Horizons presi da un altro punto di vista”, ha dichiarato Samantha Hasler, collaboratrice del team scientifico di New Horizons del Massachusetts Institute of Technology (MIT) in una dichiarazione.Correlato: Alcuni dei satelliti di Urano potrebbero essere in grado di supportare la vita. Ecco cosa potrebbe rivelare una missionePerché fotografare direttamente gli esoplaneti?Dal momento della scoperta del primo esopianeta negli anni ’90, gli astronomi hanno scoperto oltre 6.000 di questi mondi, con migliaia in più rilevati ma in attesa di conferma.  ultime notizie spaziali, aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro!La maggior parte di questi è stata rilevata e studiata attraverso i cali di luce stellare che causano quando attraversano o “transitano” di fronte alla loro stella madre. Meno sono stati rilevati e studiati quando “tirano” gravitazionalmente sulla stella che orbitano, causando un leggero “barcollio” nel suo movimento. Pochissimi esopianeti sono stati effettivamente fotografati direttamente. Questo perché anche il più vicino esopianeta al sistema solare, Proxima Centauri b, si trova a ben quattro anni luce di distanza. Sono circa 13.840 volte la distanza tra la Terra e Urano. Ciò significa che, anche quando gli astronomi riescono a fotografare direttamente un esopianeta — solitamente quando sono solo parzialmente illuminati dalle loro stelle — appare come poco più di un piccolissimo punto. L’imaging diretto degli esopianeti è desiderabile perché può rivelare se sono in grado di supportare la vita o meno. Può anche rivelare somiglianze con i pianeti del sistema solare, il che potrebbe aiutare gli astronomi a comprendere meglio come si formano i pianeti.È qui che Urano entra in gioco. (A sinistra) Urano visto da Hubble e (a destra) visto da New Horizons. Sopra ogni immagine vi è una visualizzazione dell’orientamento da cui era visto il gigante di ghiaccio da entrambi i veicoli spaziali. (Crediti immagine: NASA, ESA, STScI, Samantha Hasler (MIT), Amy Simon (NASA-GSFC), New Horizons Planetary Science Theme Team)Urano è un buon proxy per gli esopianeti per vari motivi. Ad esempio, molti degli esopianeti noti sono giganti gassosi con composizioni simili a quelle di Urano. Inoltre, New Horizons è stato in grado di esaminare Urano mentre il gigante di ghiaccio si trovava a circa 10,5 miliardi di chilometri dalla sonda, permettendo alla sua Multispectral Visible Imaging Camera di catturare quella che viene definita “luna crescente” del pianeta, che è utile anche per l’indagine degli esopianeti. Mentre New Horizons eseguiva le sue osservazioni distanti, Hubble, in orbita terrestre bassa attorno al nostro pianeta, si trovava a solo 2,7 miliardi di chilometri da Urano. Questo significava che il telescopio spaziale, in funzione dal 1990, poteva discernere le caratteristiche atmosferiche del “lato giorno” rivolto al sole di Urano, avvistando nuvole e tempeste uraniane. “Urano appare solo come un piccolo punto nelle osservazioni di New Horizons, simile ai punti visti negli esopianeti fotografati direttamente da osservatori come il Telescopio Spaziale James Webb (JWST) o osservatori a terra”, ha proseguito Hasler. “Hubble fornisce un contesto su cosa stesse facendo l’atmosfera quando è stata osservata con New Horizons.”Nessun giorno nuvoloso in vista per i futuri telescopi spaziali della NASAUna delle domande a cui i ricercatori sono ansiosi di rispondere riguardo agli esopianeti è se abbiano nuvole simili a quelle dei pianeti del sistema solare, in particolare i giganti gassosi e ghiacciati.In questo sistema solare, i giganti gassosi Giove e Saturno e i giganti di ghiaccio Urano e Nettuno hanno atmosfere dinamiche con copertura nuvolosa variabile. Tuttavia, non sappiamo se i giganti gassosi esoplanetari abbiano condizioni simili. Il team ha utilizzato i dettagli delle nuvole di Urano raccolti tramite Hubble per verificare cosa stava osservando la sonda New Horizons — lanciata nel 2006 per eseguire un sorvolo ravvicinato di Plutone, che ha raggiunto nel 2015. Questo ha rivelato che la luminosità non variava mentre il pianeta ruotava, indicando al team che le caratteristiche nuvolose di Urano non cambiavano a causa della rotazione del pianeta. Urano visto dal Telescopio Spaziale James Webb. (Crediti immagine: NASA, ESA, CSA, STScI)Le osservazioni di New Horizons, da un’angolazione diversa rispetto a quella utilizzata da Hubble, hanno anche dimostrato che quando i pianeti sono parzialmente illuminati dalle loro stelle, la condizione utilizzata per fotografare gli esopianeti, possono apparire più tenui del previsto. Sembra anche, dalle osservazioni, che la luce venga riflessa in modo differente dalle atmosfere planetarie durante la loro fase parzialmente illuminata. “Questi studi pionieristici di New Horizons su Urano da un punto di vista non osservabile con altri mezzi aggiungono al tesoro di nuove conoscenze scientifiche della missione e, come molti altri set di dati ottenuti nella missione, hanno fornito nuove intuizioni sorprendenti sui mondi del nostro sistema solare”, ha dichiarato Alan Stern, investigatore principale di New Horizons, dell’Southwest Research Institute, nella dichiarazione. I risultati del team potrebbero aiutare a informare gli studi sugli esopianeti condotti dal prossimo grande telescopio spaziale della NASA, il Nancy Grace Roman Space Telescope, o semplicemente Roman per abbreviare. Roman, previsto per il lancio nel 2027, utilizzerà un dispositivo chiamato coronografo per oscurare la luce delle stelle attorno a cui orbitano gli esopianeti, per ottenere una vista migliore di questi mondi. Ancora più in là nel futuro, l’Osservatorio dei Mondi Abitabili della NASA, attualmente nelle prime fasi di pianificazione, diventerà il primo telescopio spaziale progettato specificamente per cercare biosignature attorno a pianeti rocciosi simili alla Terra. “Studiare come benchmark noti come Urano appaiono in immagini lontane può aiutarci ad avere aspettative più solide quando ci prepariamo per queste missioni future, e ciò sarà fondamentale per il nostro successo,” ha concluso Hasler. I risultati del team sono stati presentati questa settimana alla 56a riunione annuale della Divisione delle Scienze Planetarie della American Astronomical Society tenutasi a Boise, Idaho, tra il 6 e il 10 ottobre.