Nel 2009, la sonda spaziale Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) della NASA fu lanciata in orbita terrestre e, successivamente, messa in ibernazione nel 2011. Nel 2013, la sonda fu riattivata per una nuova missione, denominata NEOWISE, focalizzata sulla ricerca di asteroidi e comete. Quest’estate, NEOWISE ha chiuso definitivamente i suoi occhi e ha fatto ritorno sulla Terra il 1° novembre. Durante il suo lungo e produttivo operato, la sonda ha trascorso quasi 15 anni nello spazio, realizzando 21 osservazioni a infrarossi dell’intero cielo notturno e registrando vari fenomeni cosmici.
Per gran parte della sua vita operativa, il telescopio si è concentrato sull’identificazione e l’osservazione di piccoli oggetti nel nostro sistema solare, come asteroidi, comete e altri oggetti vicini alla Terra (NEO). Grazie a NEOWISE, che ha osservato le stesse porzioni del cielo notturno in momenti diversi, i ricercatori sono stati in grado di monitorare i movimenti e i comportamenti di numerosi oggetti celesti vicini.
La Nebulosa della California è visibile in tutta la sua bellezza in questa immagine a infrarossi dalla missione WISE della NASA, che copre oltre 25 gradi quadrati di cielo. (Credito immagine: NASA/JPL-Caltech/IPAC) I dati finali di NEOWISE sono stati resi disponibili alla comunità astronomica il 14 novembre. Per celebrare questo importante traguardo e il successo complessivo della missione, i membri del team di NEOWISE hanno presentato sei nuove immagini recuperate dagli archivi del telescopio.
“Essere in grado di osservare il cielo in cambiamento per quasi 15 anni ha aperto nuove strade per la scienza nel dominio del tempo, spaziando dai più vicini asteroidi ai quasar più lontani,” ha affermato un ricercatore presso l’IPAC in un comunicato stampa del 26 novembre.
IPAC, il cui campus si trova presso il California Institute of Technology a Pasadena, originariamente stava per “Centro di Elaborazione e Analisi Infrarossa”. Tuttavia, la struttura “è cresciuta oltre il suo nome inaugurale e ora è semplicemente conosciuta come ‘IPAC’, costruendo sulla propria esperienza nell’elaborazione e analisi dei dati infrarossi per fornire una vasta gamma di supporto per oltre 20 missioni e progetti con osservatori sia nello spazio sia sulla Terra,” secondo il sito web di IPAC.
Uno delle nuove immagini rilasciate cattura la Nebulosa della California in tutto il suo splendore. La ripresa infrarossa mostra nuvole di polvere verdi e rosse che brillano contro uno sfondo di stelle. La Nebulosa della California, larga circa 100 anni luce, si trova a circa 1.000 anni luce dalla Terra, nella costellazione di Perseo. Il suo nome deriva dalla somiglianza con la costa della California, rendendo l’immagine rilasciata particolarmente significativa per il team di elaborazione dati NEOWISE presso l’IPAC.
Un’altra immagine in evidenza ritrae la Nebulosa Gecko, così chiamata perché parte della nuvola somiglia al muso di un lucertola. “Vicino al ‘muso’ del gecko puoi vedere una stella ardente con una forte sfumatura rossa, a causa della sua luminosità a lunghezze d’onda infrarosse più lunghe,” ha scritto il team IPAC in una descrizione dell’immagine. “Questa stella neonata è nelle fasi finali della sua formazione, e mentre consuma il suo ultimo carburante, parte di esso viene espulso in getti di gas che incidono cavità nelle nuvole di polvere circostanti.”
La terza immagine rilasciata mostra la nebulosa CG12, che appare simile a un girino. “È un esempio di ‘globuli cometari’, dove una regione più densa di polvere si dirama in filamenti simili a thread,” si legge nella descrizione dell’immagine dell’IPAC. “Sebbene sia difficile da vedere in immagini a luce visibile, WISE mostra facilmente l’intera estensione della coda del globulo mentre si illumina a lunghezze d’onda infrarosse più lunghe.”
Puoi vedere e scoprire di più sulle sei immagini nel comunicato dell’IPAC del 26 novembre. Queste immagini rappresentano solo una piccola frazione dei tesori nascosti negli archivi di WISE/NEOWISE, affermano i membri del team della missione. “Sappiamo che ci sono ancora molte cose da scoprire nei dati di NEOWISE che non abbiamo ancora notato,” è stato detto. “Con lo sviluppo di nuovi strumenti e tecniche da parte degli astronomi, e nuovi sondaggi condotti, possiamo essere certi che l’archivio di NEOWISE sarà uno dei primi luoghi in cui cercheremo i dati necessari per comprendere meglio il nostro universo.”