Il nostro Sistema Solare comprende il Sole e il sistema planetario che gli ruota attorno. Un “sistema planetario” è un insieme di oggetti non stellari (pianeti, pianeti nani, lune, asteroidi, meteoroidi, comete e polvere cosmica) che orbitano attorno a una stella; il Sole è classificato come una stella.

Il Sistema Solare è composto da quattro pianeti terrestri (composti da roccia e metallo) e quattro giganti gassosi (materiale gassoso). I quattro pianeti terrestri sono Mercurio, Venere, Terra e Marte, e i quattro giganti gassosi sono Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Questi nomi derivano da delle divinità romane. Quindi, quanti pianeti abbiamo menzionato?

Otto! Solo per controllare se siete ancora svegli.

Gli scienziati ritengono che il Sistema Solare si sia formato miliardi di anni fa attraverso il collasso gravitazionale di un insieme di particelle di gas e polvere nello spazio. Si dice che il Sole sia stato formato dalla massa al centro, e questi materiali hanno lentamente formato gli altri oggetti non stellari; pianeti, lune e asteroidi. Il Sistema Solare presenta un enigma per l’umanità, che persegue la conoscenza; astronomi e scienziati imparano continuamente qualcosa di nuovo sull’immensità dello spazio. Con il progresso della tecnologia, apprendiamo sempre di più sul nostro Sistema Solare.

Si dice che il Sole si trovi a metà del ciclo che è iniziato alla sua nascita e termina con la sua espansione finale e il collasso come gigante rosso (il segno del miliardesimo anno della sua vita). Un evento di cui non vorreste essere testimoni.

Non solo Pianeti

Il Sistema Solare include i satelliti dei pianeti (lune), comete, asteroidi e meteoroidi. Tra Marte e Giove si trova una piccola cintura di asteroidi. Anche se ci sono solo otto pianeti, il nostro Sistema Solare contiene in realtà centinaia di sistemi stellari.

Alcune lune del nostro Sistema Solare sono più grandi del pianeta Mercurio! Due delle lune di Giove possiedono caratteristiche interessanti; Io ha vulcani attivi, Europa ha uno spesso strato di liquido, coperto da spessi gusci di ghiaccio solido. Titano, la luna più grande di Saturno, ha laghi, fiumi e oceani di metano liquido!

Oltre l’orbita di Nettuno si trovano formazioni trans-neptuniane composte da acqua ghiacciata, ammoniaca e metano. Cerere, Plutone, Haumea, Makemake ed Eris ruotano sfruttando la loro gravità, proprio come gli altri pianeti; per questo motivo, la comunità scientifica li ha definiti “pianeti nani”.

Atmosfere, Anelli, Campi Magnetici

Quasi ogni pianeta, e alcune lune, sono avvolti da gas atmosferici. Prendiamo Venere, ad esempio; ha un’atmosfera densa di anidride carbonica e altri gas tossici. L’atmosfera della Terra è composta principalmente da azoto e ossigeno. L’atmosfera di Marte ha anche uno strato sottile di anidride carbonica. I giganti gassosi contengono idrogeno e elio nelle loro atmosfere.

Dal XVII secolo fino agli anni ’70, gli astronomi pensavano che solo Saturno avesse un anello esterno. Con l’avvento dei telescopi moderni, gli scienziati hanno osservato anelli anche sui pianeti Giove, Urano e Nettuno. Anche se questi anelli non sono così prominenti come quelli di Saturno. Ciò che si vede come anelli planetari è in realtà un insieme di varie particelle che includono polvere, asteroidi e massi, le cui dimensioni variano da piccole particelle a blocchi del grande come una casa!

I pianeti e le stelle nel Sistema Solare possiedono campi magnetici, le particelle cariche circondano la maggior parte di questi corpi celesti. Il Sole ha un campo magnetico chiamato eliosfera, che si diffonde in tutto il Sistema Solare.

Il Sole

Il Sole è la stella al centro del Sistema Solare. Consiste di lava calda e un forte campo magnetico. L’energia che produce è simile a quella delle reazioni di fusione nucleare di idrogeno al suo interno. La massa del Sole è stimata al 99,86% di quella del Sistema Solare, mentre il resto appartiene a Giove. Il Sole è composto dal 70% di idrogeno, 28% di elio e il 2% rimanente è costituito da carbonio, ossigeno, ferro, neon e altri elementi.

Classificato come una nana gialla, il Sole si trova circa nel decimo percentile in massa tra tutte le stelle. Ha una temperatura superficiale di circa 5505°C (9941°F).

La corona del Sole è in continua espansione, generando così un vento solare (un flusso di particelle cariche emesso dall’atmosfera superiore del Sole). Il vento solare è responsabile della creazione dell’eliosfera, una grande bolla che si espande nell’area esterna del Sistema Solare, conosciuta come mezzo interstellare. Fenomeni come le tempeste geomagnetiche possono disturbare la rete elettrica della Terra, le Aurore Boreali, così come le code di plasma delle comete, che sono sempre orientate lontano dal Sole.

Il Sole è spesso rappresentato nelle culture antiche, più spesso che no, come una divinità o dio. Gli antichi egizi lo chiamavano dio Ra, i greci come Elio, e i romani come Sole.

I Pianeti

Mercurio

Mercurio è il pianeta più piccolo e più vicino al Sole. Mercurio non ha lune e non presenta caratteristiche particolari se non crateri di impatto e creste lobate. La sottile atmosfera di Mercurio è composta da particelle proiettate dal vento solare del Sole. Ha un grande nucleo di ferro e uno strato di mantello sottile, probabilmente a causa di impatti costanti che impediscono lo sviluppo dei suoi strati nel tempo.

Venere

Il secondo pianeta è leggermente più piccolo della Terra. Ha un’atmosfera densa e un nucleo di ferro. È il pianeta più caldo con temperature superficiali che superano i 400°C (752°F). L’atmosfera di Venere è tossica a causa delle nuvole di acido solforico. Si ritiene che un tempo il pianeta potesse avere acqua, ma questa è evaporata col tempo a causa del caldo estremo. Si sono osservate attività vulcaniche sulla superficie di Venere, anche se non ci sono stati segni di flusso di lava.

Terra

La Terra è il pianeta più grande dei pianeti interni. È l’unico luogo nell’universo in cui esiste vita. Ha una luna. Il nucleo della Terra è molto attivo ed è l’unico pianeta con placche tettoniche. La biosfera della Terra ha a lungo alterato la sua atmosfera, generando più ossigeno e una calotta ozonosa per bloccare le radiazioni dannose provenienti dallo spazio.

Marte

Questo è il secondo pianeta più grande e il quarto dal Sole. Marte ha un’atmosfera di anidride carbonica. Ha due lune: Deimos e Fobos. Si dice che siano asteroidi catturati. Il suo colore rossastro è dovuto alle grandi quantità di ossido di ferro sulla sua superficie. La sua atmosfera è molto sottile e la sua superficie è costellata di crateri di impatto, simile a quella della Luna.

Giove

Giove ha dimensioni mastodontiche, considerando che è 318 volte più grande della Terra. È il pianeta più grande del Sistema Solare con una massa 2,5 volte superiore a quella di tutti gli altri pianeti messi insieme. È composto principalmente da idrogeno ed elio. Giove ha 67 lune o satelliti noti. Giove ha una rotazione rapida che ha causato una leggera protrusione attorno all’equatore. L’atmosfera di Giove genera molte tempeste sulla sua superficie, il risultato prominente delle quali è la Grande Macchia Rossa, che è in realtà una tempesta continua che perdura dal XVII secolo (quando fu osservata per la prima volta tramite telescopio).

Saturno

Questo pianeta si trova appena oltre Giove ed è noto per il suo anello, composto in realtà da 9 bande di anelli. Saturno ha il 60% del volume di Giove e ha la densità più bassa di tutti i pianeti. Ha 62 satelliti, tra cui Titano ed Encelado. Il nucleo di Saturno è costituito da ferro, nichel, silicio e composti di ossigeno, tutti circondati da uno strato spesso di idrogeno metallico. Il campo magnetico planetario di Saturno ha contribuito a creare una corrente elettrica attraverso lo strato di idrogeno metallico.

Urano

Urano è unico poiché orbita attorno al Sole sul suo lato a causa dell’inclinazione assiale. Urano ha 27 lune conosciute, tra cui Titania, Oberon, Umbriel, Ariel e Miranda. Sebbene Urano sia simile a Giove e Saturno per la presenza di idrogeno ed elio nella sua atmosfera, contiene anche grandi quantità di acqua ghiacciata, ammoniaca e metano. Inoltre, ha l’atmosfera più fredda del Sistema Solare a -224°C/-435°F. Urano e Nettuno sono noti anche come “giganti di ghiaccio.”

Nettuno

Nettuno è più piccolo di Urano ma ha una densità maggiore. Nettuno ha 13 satelliti conosciuti, tra cui Tritone. La gravità superficiale di Nettuno è superata solo da Giove, ed entrambi sono i soli pianeti con una gravità superficiale maggiore di quella della Terra. Nettuno contiene composti ghiacciati simili a quelli di Saturno e presenta concentrazioni più elevate di elementi volatili simili a quelli trovati su Giove e Saturno.

Plutone

Plutone un tempo era considerato un pianeta nel senso in cui lo sono Mercurio o Giove. Tuttavia, ora è considerato un pianeta nano, poiché manca delle caratteristiche che definiscono i pianeti del Sistema Solare.