Il rover Perseverance della NASA si appresta a incontrare detriti rari depositati sul Pianeta Rosso da un antico impatto di asteroide, dando inizio a una nuova fase di osservazioni scientifiche mentre il rover continua il suo difficile viaggio verso l’orlo occidentale del cratere Jezero. I ricercatori impegnati nella missione hanno annunciato la scorsa settimana che Perseverance è in viaggio verso il Dox Castle, una zona del cratere Jezero le cui rocce potrebbero essere state depositate dall’impatto dell’asteroide che ha forgiato il cratere. Il cratere Jezero è un antico fondale lacustre asciutto che Perseverance sta studiando dal 2021, cercando segni di vita microbica antica. Il calore intenso generato dall’impatto dell’asteroide che ha creato questo cratere potrebbe aver attivato fluidi che circolavano attraverso le fratture nella zona. Questo processo sarebbe simile a come fluido carico di particelle fuoriesce dalle fumarole idrotermali sul fondo marino qui sulla Terra. E, cosa importante, gli scienziati ritengono che i segni di eventuale vita formata in e intorno a queste fumarole possano ancora essere preservati nelle rocce della regione.
Il Dox Castle si trova anche tra quella che è nota come l’ “Unità di Margine”, che si allinea all’interno del bordo del cratere, offrendo agli scienziati un’opportunità rara per studiare rocce antiche colpite da asteroidi sparse nella regione di transizione e ricostruire la storia stratificata del Pianeta Rosso. “Il Dox Castle sarà la nostra prima occasione per fare scienza del bordo,” ha scritto Margaret Deahn, una candidata al dottorato all’Università Purdue dell’Indiana, coinvolta nella mappatura del viaggio in corso del rover verso il bordo del cratere, in un comunicato stampa recente. “Con il rover Perseverance abbiamo il potenziale per esplorare alcune delle rocce esposte più antiche del pianeta.”
Correlato: i campioni di Marte del rover Perseverance devono essere riportati sulla Terra, sottolineano gli scienziati. Il rover ha iniziato la sua ascesa che dura mesi verso il bordo del cratere a metà agosto come parte di un’escursione bonus dopo aver raggiunto i suoi obiettivi scientifici originali. Il viaggio in corso è uno sforzo per studiare una regione ben diversa e molto più antica rispetto a quella che Perseverance ha esplorato finora. Il rover raccoglierà anche campioni per riempire i suoi 13 tubi campione rimanenti — campioni che speriamo possano essere riportati sulla Terra un giorno, se e quando la missione di recupero dei campioni di Marte della NASA raggiungerà la sua realizzazione. Il rover ha già lasciato un backup di campioni precedentemente raccolti sul fondo del cratere Jezero, dove aspettano di essere prelevati dal programma ambizioso, la cui architettura problematico e budget son ancora in fase di definizione da parte della NASA e dell’Agenzia Spaziale Europea.
Ultime notizie dallo spazio, aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Perseverance sta seguendo un percorso pianificato dal suo team di scienziati e ingegneri, i quali sono rimasti stupiti che esistesse un percorso praticabile verso il Dox Castle lungo cui il rover potesse guidare. Anche se il suo percorso è stato realizzato sulla base di immagini orbitali, il rover fa affidamento sul suo sistema di navigazione automatico per mantenersi al sicuro mentre manovra ostacoli invisibili su pendii rocciosi di 23 gradi, guadagnando un totale di 1.000 piedi (300 metri) — la sua ascesa più impegnativa finora. Il sistema, chiamato AutoNav, sembra aver evitato che il rover deragliasse anche quando la sua vista diventava sempre più offuscata dopo che una tempesta di polvere locale ha colpito a fine mese scorso.
La vista del cratere Jezero da Perseverance è stata oscurata dopo che una tempesta di polvere regionale ha colpito il rover a fine agosto. (Crediti immagine: NASA/JPL-Caltech/ASU) “Il nostro rover è in eccellenti condizioni e il team non vede l’ora di scoprire cosa c’è sopra questo luogo,” ha dichiarato Art Thompson in un precedente comunicato.