Localizzazione

L’asterismo noto come “Spanker di Spica” è un quadrilatero che si compone delle stelle più brillanti della costellazione del Corvo. Questo schema, che è conosciuto anche come “Vela”, risalta vicino a Spica, che è la stella più luminosa della Vergine e la sedicesima più brillante del cielo. La formazione sembra richiamare un piccolo vela di navigazione. Le stelle che compongono il Spanker di Spica, cioè Gienah, Kraz, Algorab e Minkar, possono essere utilizzate come punti di riferimento per localizzare la nota Galassia Sombrero (Messier 104) e le Galassie Antenna (NGC 4038 e NGC 4039) all’interno della costellazione del Corvo. Nonostante queste quattro stelle non siano particolarmente luminose, si stagliano in una porzione abbastanza tenue del cielo, rendendole facilmente individuabili in una notte buia e serena. Queste stelle forniscono un utile aiuto per identificare il Corvo, con Gienah e Algorab che agiscono come guide per trovare Spica. In astronomia cinese, le quattro stelle formavano un asterismo noto come “Carro” (軫宿, Zhěn Sù), parte delle dimore meridionali dell’uccello vermiglio del Sud.

Spanker di Spica (la Vela)

La posizione del Spanker di Spica è piuttosto facilmente reperibile grazie alla vicinanza con Spica, una delle stelle più luminose del firmamento. Sebbene Spica possa essere identificata usando questo asterismo, risulta molto più brillante delle stelle del Corvo, il che permette di usare Spica per rintracciare la formazione delle altre. Spica è accessibile seguendo l’arco tracciato dalle tre stelle della parte terminale del Grande Carro. La linea ideale che si estende da quest’asta porta prima alla brillante Arcturus nella costellazione del Boote e, successivamente, a Spica. Spanker di Spica si presenta a sud-ovest della stella.

Galassie e Cluster

Le stelle del Spanker di Spica possono anche servire da chiave per individuare la Galassia Sombrero (M104), una rinomata galassia a spirale che si trova nella costellazione della Vergine. Essa si colloca a 5,55 gradi a est di Eta Corvi, una stella di magnitudine 4.3 che si trova accanto alla più luminosa Algorab.

Il brillante cluster globulare Messier 68 emerge a 3,5 gradi a sud di Kraz, la stella in basso a sinistra dell’asterismo. Questo gruppo è osservabile anche con telescopi di piccola apertura e ha una magnitudine apparente di 7.8, posizionandosi a circa 33.600 anni luce di distanza.

Le galassie interagenti NGC 4038 e NGC 4039, conosciute popolarmente come le Galassie Antenna, ricoprono una posizione molto vicina all’asterismo della Vela. Queste galassie distano rispettivamente 45 e 65 milioni di anni luce, con magnitudini apparenti di 11.2 e 11.1. Mostrano un possibile futuro della nostra Galassia, la Via Lattea, quando si fonderà con la sua confinante più grande, la Galassia di Andromeda (Messier 31). Le Galassie Antenna fanno parte del Gruppo NGC 4038, che include anche le brillanti galassie a spirale NGC 4027 e NGC 3981, e l’ellittica NGC 4033. Queste galassie sono catalogate come Caldwell 60 e Caldwell 61 nel catalogo Caldwell degli oggetti del cielo profondo visibili con telescopi amatoriali, e possono essere individuate appena a sud della linea ideale estesa da Algorab attraverso Gienah.

Stelle

Il Spanker di Spica è composto da Gienah (Gamma Corvi), Kraz (Beta Corvi), Algorab (Delta Corvi) e Minkar (Epsilon Corvi). La meno luminosa Alchiba (Alpha Corvi) contribuisce all’aspetto quadrilatero dell’asterismo con la sua apparenza di vela. Queste quattro stelle sono più massicce e luminose del Sole; tra di loro, Algorab, la più vicina, si trova a 86.9 anni luce, mentre Minkar, la più distante, è a 318 anni luce di distanza.

Gienah

Gienah (Gamma Corvi) è la stella più luminosa del Corvo, e mediamente la centesima più luminosa del cielo. Essa brilla con una magnitudine di 2.585 a una distanza di 154 anni luce. Questa stella è un gigante blu caldo di tipo spettrale B8 III, con una massa 4.2 volte quella del Sole e luminosità 331 volte superiore. La sua età stimata è di 160 milioni di anni. Gienah possiede un compagno, un nano rosso o arancione con una massa di 0.8 masse solari. Le due stelle orbitano l’una attorno all’altra con un periodo di 158 anni a una separazione di circa 50 unità astronomiche. Il nome Gienah deriva dall’arabo per “ala”, poiché segna l’ala sinistra del Corvo celeste. Il nome ha lo stesso’origine di Aljanah (Epsilon Cygni), limitando uno dei punti che definiscono le ali del Cigno. Sebbene Gienah sia la stella più brillante del Corvo, la designazione Bayer che le è stata attribuita è Gamma Corvi; il titolo Alpha è stato assegnato all’Alchiba (mag. 4.03), la quinta stella più luminosa della costellazione, sebbene l’origine di tale scelta rimanga incerta.

Kraz

Kraz (Beta Corvi) è la seconda stella più brillante della costellazione, con una magnitudine apparente di 2.647 a una distanza di 146 anni luce. La brillantezza di Kraz è stata osservata variare tra 2.66 e 2.60. Questa stella è un gigante giallo di tipo spettrale G5 II. L’origine del nome Kraz non è chiara. Presenta una massa di 3.7 masse solari e un raggio 16 volte quello del Sole. Con una temperatura efficace di 5.100 K, emette una luminosità 164 volte superiore a quella solare. Si crede abbia un’età di 206 milioni di anni.

Algorab

Algorab (Delta Corvi) è una subgigante bianca di tipo spettrale A0 IV(n) kB9, che brilla con una magnitudine di 2.962 a 86.9 anni luce. Sebbene mostri lo spettro di una subgigante, Algorab potrebbe invece essere un giovane oggetto stellare che non ha ancora completato l’evoluzione sulla sequenza principale. Se fosse realmente una subgigante, ha un’età approssimativa di 260 milioni di anni, mentre se fosse una stella pre-sequenziale il suo valore stimato sarebbe di circa 3.2 milioni di anni. Algorab ha una massa di 2.74 masse solari ed è 69 volte più luminoso del Sole, con una temperatura superficiale di 10.400 K. Questa stella presenta una rotazione rapida, con una velocità angolare di 236 km/s. Il suo nome deriva dal termine arabo per “il corvo”.

Minkar

Minkar (Epsilon Corvi) è una stella gigante rossa di tipo spettrale K2 III, con una massa 3.2 volte quella del Sole e un raggio 52 volte solare. Il nome Minkar proviene dall’arabo che significa “becco”. Questo è il nome tradizionale, anche se non è stato ufficialmente riconosciuto dall’Unione Astronomica Internazionale (IAU). Minkar si trova a circa 318 anni luce e brilla con una magnitudine di 3.024.