Il robusto razzo Falcon Heavy di SpaceX è pronto per un’altra importante missione scientifica della NASA. L’agenzia ha annunciato oggi (25 novembre) di aver scelto il Falcon Heavy per lanciare Dragonfly, una missione dal valore di 3,35 miliardi di dollari che esplorerà il potenziale di ospitare vita sulla gigantesca luna di Saturno, Titan. Questo razzo potente ha già lanciato la sonda asteroide Psyche della NASA e la navetta Europa Clipper, rispettivamente nell’ottobre 2023 e nell’ottobre 2024. Il contratto per Dragonfly è un accordo a prezzo fisso con un valore vicino ai 257 milioni di dollari, “che comprende i servizi di lancio e altri costi legati alla missione,” hanno scritto i funzionari della NASA in un aggiornamento di oggi pomeriggio. Se tutto procederà come previsto, Falcon Heavy lancerà il velivolo Dragonfly delle dimensioni di un’auto durante una finestra di tre settimane a luglio 2028. La navetta trascorrerà poi sei anni per raggiungere Titan, la seconda luna più grande del sistema solare (dopo Ganimede di Giove).Related: NASA approva il lancio del 2028 per la missione epica Dragonfly verso la gigantesca luna di Saturno Titan. Le dimensioni di Titan non sono la sua unica caratteristica affascinante. Questo satellite gelido ospita mari e laghi di idrocarburi, rendendolo l’unico corpo celeste oltre la Terra noto per possedere liquidi stabili sulla sua superficie. Inoltre, composti organici, i mattoni della vita così come la conosciamo, abbondano su questo mondo. Alcuni scienziati credono quindi che Titan possa essere in grado di sostenere forme di vita — forse sulla sua superficie aliena o nel suo presunto oceano sotterraneo di acqua liquida. Dragonfly è progettata per indagare su questa questione e per fare luce su un mondo relativamente poco studiato. Notizie fresche dallo spazio, aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! “Con il contributo di partner in tutto il mondo, il carico scientifico di Dragonfly caratterizzerà l’abitabilità dell’ambiente di Titan, esplorerà l’evoluzione della chimica prebiotica su Titan, dove materiale ricco di carbonio e acqua liquida potrebbero essersi mescolati per un lungo periodo, e cercherà indicazioni chimiche se forme di vita basate sull’acqua o sugli idrocarburi siano mai esistite sulla luna di Saturno,” hanno scritto i funzionari della NASA nell’aggiornamento di oggi. Il velivolo a propulsione nucleare opererà per circa 2,5 anni terrestri sulla superficie di Titan, spostandosi da un luogo all’altro per esaminare approfonditamente una varietà di paesaggi. Dragonfly ha attraversato ritardi e aumenti di costo durante il suo sviluppo. Ad esempio, quando la NASA selezionò originariamente la missione nel 2019, il suo costo era fissato a un miliardo di dollari, con il lancio programmato per il 2027. Tali problemi non sono affatto rari in progetti di esplorazione ambiziosi come Dragonfly. Tuttavia, la missione ha fatto progressi significativi di recente; rimane sulla buona strada per il lancio del 2028, come annunciato dalla NASA all’inizio di quest’anno. Falcon Heavy è il secondo razzo più potente attualmente in operazione, dopo il razzo della NASA Space Launch System (anche se il megirazze Starship di SpaceX prenderà il titolo quando entrerà in funzione). Falcon Heavy ha effettuato 11 lanci fino ad oggi, inviando più recentemente Europa Clipper verso la luna oceanica di Giove, Europa, il 14 ottobre.