Il primo astronauta canadese nello spazio è incredulo di quanto il paese sia progredito in 40 anni. Marc Garneau, che ha volato principalmente con l’Agenzia Spaziale Canadese (CSA), ha partecipato alla prima missione dello shuttle spaziale del paese nell’ottobre del 1984. Garneau celebra quel viaggio nel suo nuovo libro, “Un Viaggio Straordinario” (Penguin Random House, 2024). Quattro decenni dopo il suo volo pionieristico, Garneau ha raccontato a Space.com quanto fosse stupito dal fatto che l’astronauta della CSA Jeremy Hansen sia stato assegnato alla missione lunare Artemis 2.

Garneau, assunto per la prima volta dal Consiglio Nazionale di Ricerca del Canada prima che la CSA fosse costituita nel 1989, ha volato tre volte nello spazio, nelle missioni dello shuttle STS-41G (nell’ottobre 1984), STS-77 (maggio 1996) e STS-97 (novembre-dicembre 2000). Ha anche ricoperto il ruolo di ministro del governo canadese — ed è stato anche presidente della CSA. Uno dei suoi momenti più memorabili di volo spaziale è stato manovrare il braccio robotico Canadarm, come condivide nell’intervista qui sotto.

L’astronauta dell’Agenzia Spaziale Canadese Marc Garneau (nell’angolo) ha operato il Canadarm durante la missione dello shuttle STS-97 (qui in foto) e anche STS-77. (Crediti immagine: NASA) Questa intervista è stata modificata per lunghezza e chiarezza e si concentra sugli astronauti canadesi del NRC e della CSA; si noti che i canadesi hanno volato nello spazio con la NASA e in missioni spaziali private.

Space.com: Quello che ho trovato interessante riguardo al tuo libro è che hai avuto almeno tre fasi professionali distinte. Hai iniziato concentrandoti sul settore militare, poi sei passato al programma spaziale, e infine, ti sei immerso principalmente nella politica. Mi chiedevo se potessi parlare un po’ di questo viaggio mentre attraversavi queste diverse fasi?

Marc Garneau: Sono uscito con l’atteggiamento di una persona curiosa, ma volevo davvero abbracciare la vita. Credo di avere avuto un certo spirito d’avventura e di essere stato, forse, tollerante al rischio. Durante l’adolescenza, non avevo il giudizio necessario per accompagnare quella curiosità e ho fatto alcuni errori sciocchi, ho imparato da quegli errori e sono andato avanti.

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Ho lasciato casa a 16 anni, perché volevo immergermi nel grande mondo e unirmi alla Marina. Ero molto felice di prendere quella direzione, perché era il tipo di lavoro che desideravo. Non volevo stare dietro una scrivania. Volevo un lavoro che avesse diversi elementi, incluso lo stare open sea.

Per caso, nel 1983, ho visto un annuncio sul giornale [per astronauti]. Avevo 34 anni e non ho potuto resistere a quella possibilità di avventurarmi nella nuova frontiera spaziale. Avevo qualche dubbio su se sarei stato scelto. Ero piuttosto sicuro che ci fossero persone più qualificate. Pensavo al modello tradizionale dell’astronauta — sai, il pilota collaudatore. Comunque, mi sono detto: “Se non faccio domanda, non lo saprò mai, e mi darò sempre della sciocca.” Così ho fatto domanda. Ho avuto la fortuna di essere scelto come uno dei primi sei astronauti canadesi.

Gli astronauti canadesi selezionati nel 1983, quando il programma era gestito dal Consiglio Nazionale di Ricerca del Canada. Schiena, da sinistra a destra: Ken Money, Marc Garneau, Steve MacLean e Bjarni Tryggvason. Prima fila: Robert Thirsk e Roberta Bondar. (Crediti immagine: Agenzia Spaziale Canadese)

Quello ha cambiato la mia vita. Non è stata una metamorfosi come forse l’ingresso in politica più tardi, ma è stata comunque una svolta. Passavo improvvisamente da essere un individuo privato a diventare una persona pubblica, perché l’interesse in Canada e per i nostri nuovi astronauti era enorme. Ho dovuto abituarmi al fatto di essere una persona pubblica. Ero preoccupato per un’eccessiva intrusività, ma sono stato fortunato che, in generale, la gente fosse rispettosa.

Quando ho fatto la transizione in politica — l’ho detto spesso in precedenza — la gente mi piaceva quando ero un astronauta. Ma quando sono diventato un politico, era tutta un’altra storia. Sentivano, e a ragione — i canadesi che ti eleggono si sentono in dovere di dirti cosa pensano. A volte non sono d’accordo con te. Talvolta, raramente, può diventare personale. Quindi il grande cambiamento là, anche se ero già una figura pubblica, era il fatto che devi sviluppare una pelle piuttosto spessa, perché sarai criticato.

Sai, questo fa parte del gioco, anche se devo dire che con i social media oggi, è — in alcuni casi — diventato totalmente tossico. Ma ho quella pelle spessa. Il segreto è non renderla così spessa da diventare insensibile a tutto il resto.

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Marc Garneau, ministro degli esteri del Canada, parla durante l’Assemblea Generale delle Nazioni Unite via livestream a New York il 27 settembre 2021. (Crediti immagine: Michael Nagle/Bloomberg via Getty Images)

Space.com: Ho avuto la fortuna del mese scorso di vedere alcuni dei tuoi reperti essere elaborati per Ingenium, una coalizione di musei canadesi. Puoi parlarne un po’?

Garneau: È stato [l’astronauta canadese] Bob Thirsk a suggerirmelo per primo. Pensavo che fosse una molto buona idea. È una procedura complessa. Li ho contattati e ho detto: ‘Guardate, sareste interessati a dei reperti?’ Un curatore è venuto a casa mia e ho esposto tutto lì, e ne hanno presi solo alcuni. Sono stato molto contento di donarli, perché erano cose con cui ero pronto a separarmi. Ci sono alcune cose da cui non mi separerò, perché voglio darle alla mia famiglia, ma sono venuti e hanno scelto alcune cose, e questa è la storia lì.

Space.com: Stiamo parlando in occasione del 40° anniversario della tua prima missione, STS-41G. E ho visto su X [ex Twitter] che hai molti ricordi. C’è forse una o due cose che vuoi evidenziare per quella missione?

Garneau: La gente mi chiede sempre quella domanda: “Qual è stata la parte più memorabile della missione?” E Bob Crippen, il mio comandante nella prima missione, usava dire: “La parte tra il lancio e l’atterraggio.” È tutto vero, perché ogni parte è un’esperienza speciale. Ciò che ti rimane nella vita intera è guardare fuori dalla finestra e vedere il pianeta Terra, perché è un’esperienza che ti cambia. Forse non in modo drammatico, ma in modo sottile. Diventi più consapevole delle questioni più grandi e inizi a concentrarti su quelle una volta che hai visto la Terra dallo spazio. Credo che questo si sia rafforzato ulteriormente con i miei altri voli.

Un tuta spaziale di Marc Garneau, astronauta dell’Agenzia Spaziale Canadese, della missione dello shuttle STS-97 nel 2000 è stata donata a Ingenium, un collettivo di musei canadesi, nel 2024. A destra, Garneau in una foto promozionale per la missione. (Crediti immagine: Elizabeth Howell (a sinistra); NASA (a destra))

Space.com: Sei stato uno dei primi astronauti stranieri dello shuttle NASA, e ovviamente, il primo canadese. Ne hai parlato un po’ nel libro, ma quell’esperienza di dover essere un rappresentante all’inizio del programma, quando c’era molta attenzione su di te. Come hai gestito quella pressione?

Garneau: Ho sentito la pressione di dover esibire una buona prestazione, perché sapevo che il Canada mi stava osservando, e quindi volevo davvero che tutto andasse bene. Volevo, per dirla chiaramente, rendere orgoglioso il Canada. In secondo luogo, volevo lasciare una buona impressione alla NASA, perché se avessi fatto un grosso errore, avrebbe lasciato la NASA con dei dubbi sull’opportunità di utilizzare canadesi come astronauti. Questo, naturalmente, avrebbe colpito i miei colleghi che speravano anche nel loro turno di volare nello spazio.

Sono stato il secondo non americano. Ulf Merbold aveva volato l’anno precedente. Era tedesco. Per alcuni degli astronauti professionisti NASA che erano là, stavano addestrandosi in alcuni casi da anni [senza volo spaziale] — in un caso, per 19 anni. Ecco il canadese che arrivava all’ultimo minuto per occupare un posto nello shuttle spaziale. Così ho avvertito un po’ di distacco e forse freddo da parte di alcuni astronauti quando sono arrivato laggiù.

La missione dello shuttle STS-41G è decollata il 5 ottobre 1984. (Crediti immagine: NASA)

Abbiamo iniziato la nostra formazione. [Era] diverso da oggi dove tutti si integrano nella stessa stanza e si conoscono, ed è fondamentale per creare legami. Bob Thirsk [il mio sostituto] e io siamo stati messi in un ufficio in un edificio diverso rispetto al resto dell’equipaggio e siamo stati un po’ segregati, eccetto nei momenti in cui dovevamo essere lì, per addestrarci insieme con il resto dell’equipaggio. Quindi non è qualcosa di cui parlavo all’epoca, ma è qualcosa con cui ho dovuto convivere.

Space.com: Questo però è cambiato, come dici, giusto? È meglio oggi di quanto non fosse prima.

Garneau: Oh, assolutamente, assolutamente. Certo, oggigiorno non ci sono più specialisti del carico [responsabili di un piccolo set di esperimenti], come nel mio caso. Nel corso degli anni, ci sono stati molti specialisti del carico, compresi alcuni che sono andati perduti, come Christa McAuliffe [a bordo dello shuttle Challenger nel 1986]. Oggi, credo ci sia la consapevolezza che siamo tutti insieme in questo. Stiamo correndo tutti gli stessi rischi, e siamo tutti veramente concentrati sul successo della missione. Dobbiamo tutti lavorare insieme. E penso che quella cultura ci sia ora, all’interno della NASA.

Marc Garneau, allora con il Consiglio Nazionale di Ricerca del Canada, è stato il primo astronauta canadese nello spazio. È ritratto qui in una foto promozionale per la missione dello shuttle STS-41G, decollata 40 anni fa questo mese, il 5 ottobre 1984. (Crediti immagine: NASA)

Space.com: È stato difficile per me scegliere un momento o due dalla tua carriera di cui parlare, ma una cosa che volevo evidenziare era quando hai avuto l’occasione di pilotare il Canadarm lassù. Puoi parlarne un po’ riguardo quanto fosse vero l’addestramento rispetto all’effettiva esperienza? Inoltre, quali sono state le tue impressioni mentre svolgevi questa attività?

Garneau: L’addestramento è stato di prima classe, non c’è dubbio, in vari simulatori diversi presso il NASA Johnson Space Center. Alcuni fisici, e alcune simulazioni in cui controllavi il braccio virtualmente e praticavi le mansioni che dovevi svolgere. Se dovessi selezionare un momento che mi ha dato il maggiore orgoglio nelle mie tre missioni, è stata la seconda missione, quando dovevo catturare un veicolo spaziale in volo libero chiamato Spartan 207. Lo avevamo rilasciato un paio di giorni prima, e ora dovevamo recuperarlo e riportarlo sulla Terra.

Catturarlo è diverso dal catturare un carico che è nella stiva, fissato. Se non hai successo, il carico che stai cercando di afferrare non andrà da nessuna parte. Ma se commetti un errore tentando di catturare un satellite in volo libero — e ricorda, tu e l’orbiter state entrambi muovendovi attorno alla Terra in tandem a 28.000 chilometri orari [17.400 mph] — se lo fai male, c’è il rischio di provocare un movimento indesiderato del tuo veicolo spaziale. Allora è un compito estremamente difficile poter recuperare dopo. Sentivo che quello era il momento in cui dovevo per davvero avere successo, ed è stato il momento che ha funzionato. Mi ha dato un’enorme quantità di orgoglio essere canadese, operare quel Canadarm e catturare un carico in volo libero.

Il satellite Spartan 207 durante la missione dello shuttle STS-77 nel 1996. L’astronauta dell’Agenzia Spaziale Canadese Marc Garneau ha ri-catturato questo satellite utilizzando il Canadarm il 21 maggio, sei giorni dopo il rilascio di Spartan 207. (Crediti immagine: NASA)

Space.com: C’è qualcosa che volevi evidenziare dal libro o dalla tua carriera riguardo ai contributi del Canada nello spazio?

Garneau: Dopo i miei tre voli, sono diventato presidente della CSA. Ho realizzato che uno dei ruoli importanti che avevo come presidente era far prendere coscienza ai canadesi del fatto che lo spazio è stato uno strumento molto potente per migliorare le vite dei canadesi, sia tramite satelliti per comunicazioni, satelliti GPS, satelliti meteorologici. Siamo stati pionieri con l’osservazione della Terra tramite radar e, naturalmente, nella costruzione di braccia robotiche. Abbiamo usato lo spazio in modo da migliorare le nostre vite qui giù.

Space.com: Tra i tuoi post su X, ho anche notato che sei stato recentemente con l’astronauta della CSA Jeremy Hansen. Sta aspettando da molto tempo e ora è assegnato alla missione lunare Artemis 2. Jenni Gibbons sarà la sua riserva. Puoi parlare un po’ di quest’evoluzione che ha avuto il Canada per arrivare a questo punto?

Garneau: È un salto quantico. Ho iniziato come il primo canadese, cercando di fare una buona impressione. Poi dopo, abbiamo avuto astronauti della CSA che hanno volato e fatto cose straordinarie, tre di loro sono andati sulla Stazione Spaziale Internazionale, rimanendo per circa sei mesi ciascuno. Uno di loro era il comandante, Chris Hadfield. Diversi canadesi hanno eseguito passeggiate spaziali e manovrato il Canadarm. Credo che questo sia prova tangibile del fatto che gli astronauti canadesi si sono guadagnati il rispetto sul palcoscenico internazionale — e in particolare con la NASA.

Penso che il fatto che Jeremy sarà il primo non americano a raggiungere la luna e orbitarla, sull’Artemis 2, sia davvero una testimonianza del fatto che non solo è visto come un astronauta eccezionale — e anche Jenni lo è [come] sua riserva. È anche il fatto che i canadesi hanno fatto molta strada rispetto al mio primo volo 40 anni fa. Questo mi dà una sensazione molto calda di quieta soddisfazione che siamo avanzati così tanto.