I ricercatori del telescopio spaziale Nancy Grace Roman della NASA hanno raggiunto un traguardo significativo nell’assemblaggio di questo osservatorio di nuova generazione, progettato per rispondere a domande fondamentali riguardo la materia oscura, gli esopianeti e l’astrofisica dell’infrarosso. L’assemblaggio ottico, componente chiave del telescopio spaziale Nancy Grace Roman, è stato recentemente consegnato al Centro di volo spaziale Goddard della NASA a Greenbelt, nel Maryland, all’inizio di novembre, proveniente da Rochester, New York, dove è stato progettato e creato dalla L3Harris Technologies. Questa assemblaggio avanzato include uno specchio primario all’avanguardia, concepito per catturare e focalizzare la luce infrarossa tenue proveniente dai lontani angoli dell’universo, oltre a nove ulteriori specchi ingegnerizzati con precisione. Insieme ai suoi supporti strutturali e all’elettronica sofisticata, l’assemblaggio fungerà da “occhio” del telescopio, abilitando osservazioni innovative e svelando i misteri dell’universo. Questa consegna segna un passo cruciale verso il completamento del telescopio spaziale Roman, che si prevede espanderà la nostra comprensione del cosmo e rivoluzionerà lo studio dell’energia oscura, della formazione delle galassie e dei sistemi planetari al di là del nostro sistema solare.
Correlato: Cos’è il telescopio spaziale Nancy Grace Roman? “Progetti di questa portata richiedono eccellenza in praticamente ogni aspetto”, ha dichiarato un responsabile dell’assemblaggio presso la NASA Goddard. “Questo stimolo alla perfezione si intensifica quando si costruisce e si consegna un telescopio spaziale che supera i confini dell’ingegneria per rispondere a domande scientifiche apparentemente impossibili.” Con capacità avanzate per condurre ampie indagini celesti, il Roman supererà il suo predecessore, il telescopio spaziale Hubble. Notizie spaziali in tempo reale, ultime novità su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro! L’assemblaggio ottico del telescopio spaziale Nancy Grace Roman è stato recentemente consegnato nella più grande sala pulita dell’agenzia presso il Centro Goddard. (Crediti immagine: Future) Equipaggiato con uno strumento a campo ampio che include una camera infrarossa da 300 megapixel, il Roman coprirà una vasta area del cielo notturno. Inoltre, il telescopio è progettato per operare a temperature estremamente basse, riducendo il rumore interno e facilitando il rilevamento di oggetti deboli e lontani. “Il largo campo visivo consente all’osservatorio di raccogliere in un’unica immagine ciò che richiederebbe a Hubble diversi centinaia di scatti, e considerando quanto rapidamente il telescopio Roman può puntare a un nuovo obiettivo, l’efficienza è ulteriormente migliorata”, spiega un esperto. “Una delle principali campagne di indagine di Roman, il High Latitude Wide Area Survey, coprirà 2.000 gradi quadrati (circa il 5% del cielo) in poco più di sette mesi. Ci vorrebbero secoli a Hubble o Webb per inquadrare un’area così vasta del cielo.” Il coronografo del telescopio, già installato, gli permetterà di oscurare la luce intensa delle stelle, consentendo l’osservazione diretta di oggetti deboli come esopianeti e galassie lontane con maggiore chiarezza. Il design e le prestazioni dell’assemblaggio giocheranno un ruolo cruciale nella qualità dei risultati della missione, rendendo i processi di produzione e test eccezionalmente rigorosi. Raggiungere il successo in un progetto così complesso richiede un’allineamento impeccabile di innumerevoli elementi, sfidando le inevitabili difficoltà che sorgono. All’arrivo al Centro Goddard, l’assemblaggio ottico è stato sollevato dalla struttura di spedizione e collocato con altri componenti di missione nella sala pulita più grande di Goddard. (Crediti immagine: NASA/Chris Gunn) “Il successo richiede che milioni di elementi siano allineati perfettamente, eppure il lavoro è eseguito da persone e macchine — entrambi intrinsecamente imperfetti”, è stato affermato da un tecnico. “Errori umani, incidenti e guasti meccanici sono realtà inevitabili con cui dobbiamo confrontarci. [Ma] non si tratta solo di prevenire errori, ma di come rispondiamo e recuperiamo quando accadono. È qui che il nostro team ha veramente brillato.” Per ridurre al minimo il rischio di errore, ogni singolo componente è stato testato meticolosamente prima dell’assemblaggio. L’intero telescopio è stato poi sottoposto a test rigorosi progettati per simulare le intense vibrazioni e le oscillazioni che subirà durante il lancio, garantendo che arrivi nell’orbita desiderata intatto e funzioni come previsto. La NASA riporta che il telescopio ha affrontato un test di vuoto termico della durata di un mese per assicurarsi che possa resistere all’ambiente di temperatura e pressione dello spazio, mantenendo la propria temperatura all’interno di un frazione di grado. Questo significa che il telescopio sarà in grado di mantenere un focus stabile per catturare immagini ad alta risoluzione. Questa attenta coordinazione e test approfonditi sono cruciali per garantire le prestazioni del telescopio, specialmente in termini di stabilità. “Il telescopio Roman rappresenta l’apice della stabilità telescopica, una affermazione sostenuta da test approfonditi a terra”, si è aggiunto. “Per raggiungere questo livello senza precedenti di stabilità, abbiamo innovato metodi nella costruzione e nei test dell’hardware, avanzando significativamente lo stato dell’arte nell’ingegneria telescopica.”
Correlato: Il telescopio spaziale Roman della NASA si prepara a scrutare soli lontani per trovare pianeti alieni I prossimi passi includono l’integrazione dell’assemblaggio ottico con il supporto strumentale di Roman, lo scheletro strutturale dell’osservatorio. Secondo il team, rimangono in pista per il lancio tanto atteso del telescopio all’inizio del 2027, in cima a un razzo Falcon Heavy di SpaceX. “Un momento clou del nostro viaggio [è stato] assistere all’unione dell’intero telescopio come un sistema allineato — un momento che ha cristallizzato anni di dedizione da parte di centinaia di persone”, è stato sottolineato. “Durante questo processo, il team di allineamento ha vissuto qualcosa di davvero straordinario: sono riusciti a guardare attraverso il telescopio in doppio passaggio e vedere il proprio riflesso. Il doppio passaggio è una sorta di selfie in uno specchio, dove si utilizza il telescopio per guardare se stesso.” “Quando ho avuto l’opportunità di guardare attraverso il telescopio stesso, è stata un’esperienza trascendente,” ha continuato. “Osservare il tecnico ri-immagazzinato con una tale incredibile precisione e chiarezza, ridotto a pochi centimetri, è stata un’esperienza surreale. È stato un momento che non solo ha evidenziato le straordinarie capacità del telescopio, ma ci ha anche connesso visceralmente all’entità del nostro risultato. Questa esperienza ha superato il semplice traguardo scientifico — ha toccato l’essenza stessa della curiosità umana e la nostra incessante ricerca di comprendere il cosmo.”