È fondamentale ribadire che, per essere modesti, qualsiasi previsione di un’esibizione spettacolare di meteore Leonidi quest’anno è eccessivamente ottimistica. A meno che la pioggia meteorica Leonidi non offra un’esperienza sorprendentemente ricca durante il suo massimo di domenica mattina (17 novembre), l’esibizione di quest’anno sarà compromessa dalla luna, che diventerà piena il 15. Se la pioggia avrà una forza massima normale di 10-20 meteore all’ora, si potrebbe vedere poco o nulla nel cielo illuminato dalla luna. In ogni caso, l’ora appena prima dell’alba, quando la Luna è alta nel cielo a sud-est e la luna sta tramontando a ovest, offrirà le migliori possibilità di osservazione.

Hardly a “shower,” more like a drizzle

PIANO TELESCOPE PIICK: (Crediti immagine: Celestron) Il termine “pioggia di meteore” è un modo fuorviante per descrivere ciò che ci si potrebbe aspettare. Quando i media annunciando una pioggia di meteore imminente, la maggior parte delle persone immagina un cielo pieno di stelle cadenti che scorrono come la pioggia. Tali tempeste meteoriche si sono effettivamente verificate con i famosi Leonidi di novembre, come nel 1833 e 1966, quando le meteore cadevano a ritmi stupefacenti superiori a 100.000 all’ora. Negli anni più recenti, in particolare nel 1999, 2001 e 2002, si sono verificati minori eventi di Leonidi con migliaia di meteore per ora. Le piogge meteoriche dei Leonidi di fine secolo — e il loro clamore — sono ancora ricordate da molti. Ogni anno in questo periodo, si percepisce sempre un’onda di eccitazione nel sapere che il picco della pioggia meteorica dei Leonidi si sta avvicinando. Quindi, sebbene i Leonidi siano una delle piogge meteoriche più famose, quest’anno non dovremmo pubblicizzarli come un grande evento, soprattutto per chi è nuovo all’osservazione meteorica, poiché potrebbero essere deboli e gravemente influenzati dalla luce intensa della luna. Una meteora Leonidi vista sfrecciare nel cielo sopra la Contea di Washington, a nord-ovest di Houston, domenica mattina, 18 novembre 2001, sopra gruppi di automobilisti fermi lungo una strada sterrata. (Crediti immagine: Smiley N. Pool/Houston Chronicle via Getty Images)

Briciole di cometa

I Leonidi devono il loro nome al punto radiante della pioggia, da cui sembrano disperdersi, situato all’interno della costellazione del Leone. Le meteore sono generate dalla cometa periodica Tempel-Tuttle, che attraversa il sistema solare interno ogni 33,3 anni. Ogni volta che la cometa passa più vicina al sole, lascia un “fiume di macerie” nel suo percorso; una densa scia di detriti polverosi. Una tempesta meteorica diventa possibile se la Terra dovesse colpire direttamente una recente scia di polvere espulsa dalla cometa nei secoli passati.
Ultime notizie dallo spazio, gli aggiornamenti più recenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Ma le Leonidi del 2024 prevedono solo un’attività bassa quest’anno, con al massimo 10-20 meteore all’ora. L’esperto russo di meteore Mikhail Maslov ha pubblicato la sua previsione per il 2024 per i Leonidi, senza rilevare nulla di particolare. Ma, come già notato, il picco “tradizionale” per i Leonidi è previsto per le ore precedenti l’alba di domenica 17 novembre e la luna quasi piena risplenderà intensamente come un riflettore nel cielo occidentale, non lontano da Giove nella costellazione del Toro, rendendo difficile le osservazioni.

Come osservare e cosa cercare

Osservare una pioggia meteorica significa sdraiarsi, guardare il cielo … e aspettare. Oltre al handicap di quest’anno di una luna brillante che illumina il cielo, è importante considerare che la luce inquinante locale o ostacoli come alberi alti o edifici ridurranno ulteriormente le possibilità di avvistamento di meteore. Il Leone non inizia a mostrarsi completamente fino alle ore dopo mezzanotte, quindi questo sarebbe il momento migliore per concentrarsi sulla ricerca di Leonidi. Inoltre, poiché si muovono lungo la loro orbita attorno al sole in una direzione opposta a quella della Terra, collidono con la nostra atmosfera quasi frontalmente, risultando nelle velocità meteore più elevate possibili: 72 km (45 miglia) al secondo. Tali velocità tendono a produrre meteore brillanti che lasciano lunghe scie o scie di vapore dietro di sé. Tuttavia, una meteora Leonidi molto luminosa può essere particolarmente spettacolare e abbastanza brillante da attirare l’attenzione anche nella luminosità della luna. Ma meteore così straordinariamente luminose saranno probabilmente rare e distanti tra loro quest’anno. Anche se le Leonidi di quest’anno potrebbero deludere, abbiamo le Geminidi il mese prossimo a cui guardare, che raggiungeranno il picco la notte del 13-14 dicembre. Per aiutarti a prepararti, dai un’occhiata alla nostra guida su come fotografare meteore e piogge meteoriche. E assicurati di controllare la nostra guida al cielo notturno per stasera, aggiornata giornalmente su ciò che devi sapere per osservare il cielo.