La tanto attesa missione Hera per catalogare i resti dell’asteroide Dimorphos è arrivata al suo sito di lancio in Florida per le verifiche finali in vista del decollo programmato all’inizio del prossimo mese. La navetta principale Hera e i suoi due cubesat partner, chiamati Milani e Juventas, sono pronti a decollare a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 il 7 ottobre alle 10:52 EDT (14:52 GMT) dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Raggiungeranno Dimorphos entro la fine del 2026, con l’obiettivo di studiare le conseguenze del test di difesa planetaria della NASA, che ha deliberatamente fatto impattare una navetta contro l’asteroide nel settembre 2022, riducendo la sua orbita di 33 minuti e alterando permanentemente la sua forma. “Siamo molto entusiasti di tornare e vedere com’è,” ha dichiarato Patrick Michel, ricercatore principale di Hera, durante il congresso Europlanet Science venerdì (13 settembre) a Berlino. I due cubesat accompagnatori della missione Hera, Milani (a sinistra) e Juventas, sono stati visti a terra in Florida il 3 settembre 2024 in preparazione al lancio programmato per il 7 ottobre. (Crediti immagine: ESA) Hera valuterà la dimensione e la profondità del cratere su Dimorphos creato dalla navetta DART (Double Asteroid Redirection Test) della NASA, e determinerà se l’impatto ha realmente rimodellato l’asteroide a forma di macerie, come indicano le prime simulazioni. Una volta dispiegati, i due cubesat valuteranno per la prima volta la struttura interna di Dimorphos, i minerali sulla superficie e la gravità, dati che aiuteranno gli scienziati a riprodurre correttamente la struttura finale dell’asteroide nei loro modelli al computer, ha detto Michel durante la conferenza. Tali modelli informeranno poi le future missioni di difesa planetaria che mirano in modo simile a deviare asteroidi diretti verso la Terra. Relativo: L’epico impatto dell’asteroide di DART: cosa ha imparato la NASA. Hera e i suoi due cubesat sono arrivati al loro sito di lancio in Florida all’inizio di settembre dopo un volo transatlantico dalla Germania, con una sosta in Irlanda. La finestra di lancio della missione apre il 7 ottobre e chiude il 27 ottobre, secondo l’Agenzia Spaziale Europea (ESA). Hera avrà un incontro con Marte a marzo del prossimo anno; riceverà un aumento della gravità dal Pianeta Rosso per mettersi in rotta verso Dimorphos. Durante la manovra, Hera passerà accanto alla luna di Marte Deimos e testerà gli strumenti scientifici a bordo e la sua camera principale. Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e molto altro! “Ci dà un’altra possibilità di calibrare i nostri strumenti e potenzialmente di fare alcune scoperte scientifiche,” ha detto Michael Kuppers, scienziato di progetto di Hera presso l’ESA, riguardo il sorvolo di Marte in una dichiarazione precedente. Se tutto andrà secondo i piani, la navetta arriverà a Dimorphos entro la fine del 2026 e si avvicinerà alla superficie dell’asteroide attraverso ripetuti sorvoli fino a trovarsi a meno di 1 chilometro di distanza, ha detto Kuppers durante la conferenza. La missione dovrebbe raccogliere almeno sei mesi di osservazioni ravvicinate dell’asteroide, che con un diametro di 160 metri è all’incirca delle dimensioni della Grande Piramide di Giza in Egitto. La superficie di Dimorphos sarà più visibile a quel punto rispetto a subito dopo la collisione con DART; le rocce e la polvere esplose nello spazio dall’impatto sono nel frattempo fluttuate via, probabilmente dirette a generare meteoriti su Marte e possibilmente sulla Terra. Le immagini di Dimorphos di Hera aiuteranno anche a determinare se l’impatto di DART ha effettivamente fatto uscire l’asteroide dal suo allineamento, al punto che ora oscilla avanti e indietro, come suggerito dagli scienziati. “Dimorphos potrebbe anche essere ‘in movimento’, il che significa che potremmo aver causato una rotazione caotica e imprevedibile,” ha detto Derek Richardson, professore di astronomia presso l’Università del Maryland e responsabile di un gruppo di lavoro sull’indagine DART, il mese scorso in una dichiarazione universitaria. “Una delle nostre domande più grandi ora è se Dimorphos è abbastanza stabile per consentire a una navetta di atterrare e installare ulteriori strumenti di ricerca su di lui.” Questa risposta potrebbe arrivare alla fine della missione di Hera, quando i suoi due cubesat Milani e Juventas tenteranno di atterrare su Dimorphos. Hera stessa potrebbe atterrare su Didymos, il compagno più grande di Dimorphos — entrambi i veicoli spaziali orbitano un comune centro di massa — anche se i dettagli degli scenari di fine missione sono ancora in discussione, ha detto Kuppers venerdì.