Nei prossimi mesi avrai maggiori opportunità di vedere aurore straordinarie, grazie all’attività intensa del nostro sole. L’attività solare cresce e diminuisce in un ciclo di 11 anni. L’attuale ciclo, noto come Ciclo Solare 25, è iniziato nel dicembre 2019 e si trova ancora nella sua fase di massimo, secondo gli esperti. “Attualmente, siamo a circa due anni nel periodo massimo, quindi ci aspettiamo un altro anno o giù di lì di fase massima prima di entrare veramente nella fase decrescente, che ci porterà indietro al minimo solare,” ha dichiarato Lisa Upton, co-presidente del Pannello di Previsione del Ciclo Solare 25 e scienziata principale presso il Southwest Research Institute di San Antonio, Texas, durante una conferenza stampa martedì (15 ottobre).
Esplosioni solari, CME e aurore danzanti
Ogni ciclo solare presenta un aumento e una diminuzione nell’attività magnetica naturale del sole, oltre al numero di macchie solari che si sviluppano. Le macchie solari, che sono regioni relativamente fresche e scure sulla superficie del nostro astro, si manifestano quando il campo magnetico del sole subisce una perturbazione.
Le macchie solari fungono da rampe di lancio per le esplosioni solari, potenti fenomeni che sprigionano luce ad alta energia nello spazio. Le esplosioni sono spesso accompagnate da espulsioni di massa coronale (CME), enormi eruzioni di campo magnetico e plasma che possono generare tempeste geomagnetiche quando colpiscono la Terra. Queste tempeste possono amplificare le danze aurorali, come le persone in tutto il mondo hanno visto la scorsa settimana. Ma possono anche avere effetti negativi, disturbando le reti elettriche sulla Terra e influenzando astronauti e satelliti nello spazio.
Il Ciclo Solare 25 ha mostrato una fase massima più pronunciata rispetto al suo predecessore, ma secondo Upton è comunque considerato un ciclo minore.
“Visto che i cicli minori sono lunghi, le loro fasi massime durano più a lungo, fino a tre o quattro anni,” ha detto. Questi cicli hanno “anche una maggiore probabilità di avere un picco doppio o addirittura triplo, il che rende più difficile affermare con certezza che il massimo sia già stato raggiunto.” Durante il massimo solare, c’è una maggiore possibilità di impatti del meteo spaziale sulla Terra. Un grande esempio di questo si è verificato con le tempeste solari di maggio 2024, quando diverse CME hanno colpito il nostro pianeta, innescando quello che gli scienziati dicono possa essere stato il più potente spettacolo aurorale negli ultimi 500 anni. “L’attività di macchie solari del Ciclo Solare 25 ha leggermente superato le aspettative; tuttavia, nonostante abbiamo visto alcune tempeste grandi, non sono più grandi di quelle che potremmo aspettarci durante la fase massima del ciclo,” ha affermato Upton.
Se ci fosse un altro anno o due rimasti nella fase massima del Ciclo Solare 25, potrebbe influenzare gli astronauti in viaggio: la NASA prevede di lanciare le sue missioni lunari Artemis 2 e Artemis 3 durante quel periodo. I membri dell’equipaggio saranno lontani dalla protezione dell’atmosfera terrestre e del campo magnetico, quindi saranno più suscettibili alla radiazione emessa dal nostro sole.
Prepararsi alla tempesta
“Quando ci sono queste grandi tempeste geomagnetiche, come quella della scorsa settimana, possono interferire con la disposizione dell’atmosfera sopra di noi, chiamata ionosfera. I segnali possono rimanere bloccati mentre rimbalzano dal suolo verso l’ionosfera, e i segnali provenienti dai satelliti devono passare attraverso l’ionosfera ai ricevitori a terra. Durante le grandi tempeste, ci sono interferenze e lo vediamo costantemente,” ha affermato Bill Murtagh, coordinatore del programma presso il Centro di Previsione del Meteo Spaziale (SWPC) della NOAA, durante la conferenza stampa di martedì. “La scorsa settimana, e anche a maggio, le comunicazioni ad alta frequenza con gli aerei sono state significativamente influenzate,” ha aggiunto. “Se non emettiamo avvisi relativi e nessuno lo sa, avremo dei problemi. È molto importante che agiamo con nuove tecnologie collaborando strettamente con diversi gruppi, settore privato e governo per valutare la loro vulnerabilità e lavorare su strategie di mitigazione in modo che possano prepararsi e agire.” Gli esperti del SWPC affermano che, mentre rimaniamo in questo massimo solare attuale, è probabile che ci siano altre tempeste solari e geomagnetiche, con la possibilità che alcune siano relativamente grandi e significative. Ma possiamo ridurre gli impatti sulla Terra e nello spazio attraverso sforzi di comunicazione avanzati. “Stiamo diventando una razza spaziale; stiamo mettendo sempre più risorse nello spazio e ci stiamo spostando in altri luoghi del nostro sistema solare,” ha detto Upton. “Man mano che aumentiamo le nostre risorse nello spazio, esploriamo la luna, Marte e qualsiasi altro luogo che potremmo desiderare, dovremo aumentare la nostra capacità di comprendere il meteo spaziale, non solo qui sulla Terra ma in tutto il sistema solare.”