The 2024 China International Aviation and Aerospace Exhibition si è tenuta a Zhuhai la scorsa settimana – dal 12 al 17 novembre 2024. Sin dal 1996, e grazie al supporto dell’industria aerospaziale cinese, questo festival biennale presenta prodotti reali, discussioni commerciali, scambi tecnologici e uno spettacolo aereo. Un importante tema di quest’anno è stata la recente introduzione da parte della Cina del nuovo shuttle spaziale cargo riutilizzabile, il Haolong (che significa “drago” in cinese). Secondo il designer capo Fang Yuanpeng, la navetta spaziale ha entrato nella fase ingegneristica e sarà pronta per lo spazio nel prossimo futuro.
Il shuttle Haolong è sviluppato dal Chengdu Aircraft Design and Research Institute, che in passato ha progettato diversi caccia cinesi. Ha un’apertura alare di otto metri (26.25 ft) e una lunghezza di circa 10 metri (33 ft), con un elevato rapporto portanza-resistenza. Dall’immagine fornita (sopra), il design è chiaramente ispirato al Space Shuttle ora ritirato e presenta lo stesso tipo di vano di carico con due porte. Sebbene lo shuttle cargo abbia un’apertura alare comparabile (8.7 m; 29 ft), è significativamente più corto dello Space Shuttle, che misurava 56.1 m (184 ft) in lunghezza.
Ciò rende il Haolong (in termini di dimensioni) più simile all’X-37B e al velivolo spaziale Shenlong della Cina. Come questi velivoli spaziali, la navetta Haolong sarà autonoma e presenterà tecnologie aeronautiche all’avanguardia. Il design era uno dei vari concetti presentati in risposta a una sollecitazione dall’Agenzia Spaziale Cinese (CMSA) per veicoli spaziali cargo a basso costo e commerciali. Questi forniranno supporto logistico alla stazione spaziale Tiangong della Cina durante la sua espansione nei prossimi anni.
Impressione artistica del velivolo spaziale riutilizzabile Shenlong della Cina. Credito: China Aerospace Studies Institute
Secondo l’agenzia di stampa statale Xinhua, i vincitori della sollecitazione sono stati annunciati il 29 ottobre. Tra questi c’era lo shuttle Haolong della CMSA e il veicolo spaziale Qingzhou, una capsula cargo integrata presentata dall’Innovation Academy for Microsatellites of the Chinese Academy of Sciences (IAMCAS). Secondo Lin Xiqiang, il direttore adjunto della CMSA, entrambe le aziende hanno vinto contratti per la fase di verifica del volo delle loro proposte. Secondo Fang, lo shuttle spaziale Haolong sarà lanciato in orbita tramite un razzo vettore commerciale, entrerà nell’atmosfera e atterrerà orizzontalmente su una pista.
Una volta raggiunta l’orbita, dispiegherà i suoi pannelli solari e aprirà lo scudo di attracco. La parte posteriore dello shuttle si ancorerà a Tiangong, dove i taikonauti potranno accedere al vano di carico e trasferire il carico alla stazione spaziale. Secondo Fang, “il Hoalong può ricevere manutenzione simile a quella di un aereo dopo l’atterraggio, così può condurre un’altra missione”. La navetta spaziale ha già completato la fase di progettazione e sta passando allo sviluppo ingegneristico. Fang ha indicato che questa fase è già in corso e sarà seguita dalla fase della missione cargo. “Credo che il pubblico lo vedrà presto,” ha detto.
Nel frattempo, il veicolo spaziale cargo Qingzhou ha un volume di carico di fino a 27 metri cubi, che dovrebbe fornire flessibilità logistica e ridurre significativamente i costi di trasporto. Secondo Xinhua, Qingzhou dispone anche di un sistema di trasporto intelligente in grado di supportare esperimenti in orbita con equipaggio e senza equipaggio. Il veicolo spaziale cargo è previsto per il lancio tramite il Lijian-2, un razzo riutilizzabile attualmente in fase di sviluppo da CAS Space. Questo razzo è uno dei vari veicoli di lancio riutilizzabili di media capacità che la Cina prevede di lanciare nei prossimi anni.
Lin ha anche notato che “questa mossa strategica non solo ridurrà i costi di trasporto cargo per la stazione spaziale, ma aprirà anche la strada a nuove opportunità nella crescita dell’industria spaziale commerciale del paese.” Secondo ricerche di mercato, l’industria spaziale commerciale della Cina dovrebbe raggiungere un valore di mercato di 2.34 trilioni di yuan (323.35 miliardi di dollari) entro la fine del 2024.
Ulteriori letture: Global Times