Recenti scoperte da parte di scienziati hanno rivelato che un campione dell’asteroide Ryugu, dopo essere stato portato sulla Terra, era invaso da forme di vita basate sulla Terra. Questa ricerca evidenzia l’abilità straordinaria dei microrganismi terrestri nella colonizzazione, anche su materiali extraterrestri. I campioni sono stati raccolti dalla sonda Hayabusa2 dell’Agenzia Giapponese per l’Esplorazione Aerospaziale (JAXA), lanciata nel dicembre 2014 e che ha raggiunto Ryugu nel giugno 2018. Dopo un anno di studi sull’asteroide, che ha un diametro di circa 900 metri, Hayabusa2 ha effettuato un atterraggio e prelevato un campione. Questo campione di Ryugu è tornato sulla Terra il 6 dicembre 2020, ma Hayabusa2 ha continuato la sua missione per studiare ulteriori asteroidi. Il campione è stato suddiviso e inviato a vari gruppi di ricerca, incluso il gruppo che ha effettuato questa nuova scoperta.
“Abbiamo trovato microrganismi in un campione restituito da un asteroide. Sono apparsi sulla roccia e si sono diffusi nel tempo prima di estinguersi,” ha dichiarato il capogruppo Matthew Genge del Imperial College di Londra a Space.com. “La variazione nel numero di microrganismi ha confermato che si trattava di microbi viventi. Tuttavia, suggerisce anche che hanno colonizzato il campione solo di recente, prima delle nostre analisi e che erano di origine terrestre.” La scoperta si è manifestata sotto forma di rod e filamenti di materia organica, che il gruppo ha interpretato come microrganismi filamentosi. Non è chiaro esattamente di quale tipo di microrganismi si trattasse, ma Genge ha un’idea su cosa potrebbero essere stati. “Senza analizzare il loro DNA, è impossibile identificare il loro tipo esatto,” ha affermato il ricercatore. “Tuttavia, probabilmente erano batteri come il Bacillus, dato che sono microrganismi filamentosi molto comuni, soprattutto nel suolo e nelle rocce.”
Un’animazione dell’asteroide Ryugu con immagini della missione Hayabusa2 della JAXA. (Crediti immagine: JAXA/Università di Tokyo/Università di Kochi/Università Rikkyo/Università di Nagoya/Istituto di Tecnologia di Chiba/Università Meiji/Università di Aizu/AIST)
Certamente, con l’umanità attualmente impegnata nella ricerca di vita microbica oltre i confini del nostro pianeta, specialmente su Marte, la questione sorge spontanea: potrebbero questi microrganismi essere stati presenti su Ryugu quando il campione è stato raccolto e potrebbero quindi rappresentare vita aliena? Tuttavia, il team ha escluso categoricamente questa possibilità. “Prima di preparare il campione, abbiamo eseguito una tomografia computerizzata a nano raggi X e non sono stati visti microbi,” ha affermato Genge. “In ogni caso, la variazione della popolazione suggerisce che siano apparsi solo dopo che la roccia è stata esposta all’atmosfera, più di un anno dopo il suo ritorno sulla Terra.”
I ricercatori hanno scoperto che, entro una settimana dall’esposizione del campione all’atmosfera terrestre, 11 microbi erano presenti sulla sua superficie. Solo una settimana dopo, la popolazione di colonizzatori terrestri era cresciuta fino a 147. “È stato molto sorprendente trovare microbi terrestri all’interno della roccia,” ha detto Genge. “Di solito lucidiamo i campioni di meteoriti, e i microbi raramente appaiono su di essi. Tuttavia, basta una spora microbica per innescare la colonizzazione.”
Le immagini delle rocce di tipo S particolarmente luminose catturate dalla sonda Hayabusa2 si distinguono dal materiale più scuro che compone la maggior parte dell’asteroide Ryugu. (Crediti immagine: 2020 Tatsumi et al.)
Sebbene questi risultati non ci forniscano informazioni su forme di vita extraterrestri, evidenziano la resilienza delle forme di vita qui sulla Terra, in particolare dei microrganismi. Le scoperte hanno anche implicazioni sugli effetti che le sonde e i rover possono avere sui pianeti che visitano. “Dimostra che i microrganismi possono metabolizzare e sopravvivere su materiali extraterrestri. Sulla Terra ci sono abbondanti materiali organici disponibili, ma su pianeti come Marte, materiali organici extra-martiani potrebbero sostenere un ecosistema,” ha spiegato Genge. “Le nostre scoperte suggeriscono che le missioni spaziali potrebbero contaminare ambienti spaziali. Inoltre, mostra che i microrganismi terrestri sono abili nella rapida colonizzazione.”
Fortunatamente, come ha sottolineato Genge, le agenzie spaziali adottano misure di protezione planetaria progettate per ridurre al minimo la probabilità di contaminazione. Genge avverte anche che gli scienziati devono essere cauti riguardo alla contaminazione quando i campioni futuri vengono restituiti sulla Terra, prima di assumere che si tratti di vita extraterrestre. “Il fatto che i microbi terrestri siano i migliori colonizzatori della Terra significa che non possiamo mai escludere completamente la contaminazione terrestre,” ha detto il ricercatore. “Nella maggior parte dei casi, la contaminazione non è un problema purché si conosca la sua fonte. Il problema si presenta quando gli scienziati cercano di affermare che la ‘natura pura’ di un campione è prova che le caratteristiche sono extraterrestri.”
Per quanto riguarda il ricercatore dell’Imperial College di Londra e il suo team, sono ansiosi di esaminare ulteriori campioni di asteroidi, sperando che siano privi di visitatori dalla Terra! “Il team sta continuando a studiare campioni da Ryugu e Bennu. Speriamo che la prossima volta siano privi di batteri terrestri che colonizzano questi materiali!” Genge ha concluso. La ricerca del team è stata pubblicata nella rivista Meteoritics & Planetary Science.