Il sistema degli anelli di Giove, noto anche come anelli gioviani, rappresenta il terzo sistema planetario di anelli scoperto dopo quelli di Saturno e Urano. Questo affascinante sistema è stato osservato per la prima volta nel 1979 tramite la sonda spaziale Voyager 1. Dopo dieci anni, la sonda Galileo fu inviata per effettuare un’indagine più approfondita sui suoi anelli. Da allora, astronomi di tutto il mondo hanno studiato Giove e il suo sistema di anelli utilizzando il Telescopio Spaziale Hubble.
Gli anelli di Giove sono composti da quattro componenti principali: l’anello Halo, l’anello Principale, l’anello Amalthea e l’anello Thebe. L’anello halo è composto da particelle spesse, l’anello principale è il più luminoso ma sottile, mentre gli altri due anelli gossamer sono sia larghi che spessi, ma di luminosità tenue. Questi anelli gossamer prendono il nome dalle lune di Giove, Amalthea e Thebe, da cui provengono i materiali.
L’anello principale ha un raggio di oltre 122.000 km, una larghezza di 6.500 km e uno spessore che varia da 30 a 300 km. Adrastea, la luna più piccola di Giove, orbita nella stessa posizione dell’anello principale. Sebbene l’anello principale sia noto per la sua luminosità, questa varia a seconda dell’angolo di osservazione. La luminosità diminuisce quando ci si avvicina all’orbita di Adrastea, raggiungendo il massimo vicino al centro.
L’anello halo è il più spesso, in direzione verticale, dei quattro anelli. Ha un raggio che va da 92.000 km a 122.500 km, una larghezza di 30.500 km e uno spessore di 12.500 km. La sua densità aumenta man mano che ci si avvicina a Giove. Gli astronomi ritengono che l’anello halo sia composto da minuscole particelle di polvere, il che aiuta a spiegare il suo colore e la sua composizione.
L’anello gossamer di Amalthea ha un raggio che si aggira attorno ai 129.000 km fino a oltre 180.000 km, con una larghezza di 53.000 km e uno spessore di 2.000 km. A causa della luminosità dell’anello principale, è difficile determinare i confini interni dell’anello gossamer di Amalthea. L’anello gossamer di Thebe, invece, ha un raggio che varia da circa 129.000 km a 226.000 km, con una larghezza di 97.000 km e uno spessore di 8.400 km. È il più tenue tra gli anelli di Giove. Le particelle di polvere che compongono gli anelli gossamer provengono dalle lune che hanno dato loro il nome.