La sonda Hera dell’Agenzia Spaziale Europea è diretta a effettuare osservazioni di Dimorphos, a due anni dopo che una precedente sonda ha deviato il mini-asteroide in un’altra traiettoria orbitale attorno a un corpo celeste più grande. Gli scienziati affermano che le osservazioni ravvicinate che Hera realizzerà a milioni di miglia dalla Terra, a partire dal 2026, saranno fondamentali per proteggere il nostro pianeta dalle minacce future rappresentate da asteroidi pericolosi.
“La capacità di Hera di studiare da vicino il suo obiettivo asteroide sarà esattamente ciò di cui abbiamo bisogno per una difesa planetaria operativa,” ha dichiarato Richard Moissl, a capo dell’Ufficio per la Difesa Planetaria dell’ESA, oggi in un comunicato stampa. “Puoi immaginare uno scenario in cui una missione di ricognizione viene inviata rapidamente per valutare se è necessaria un’azione di deviazione.”
La sonda delle dimensioni di un’auto è decollata dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida su un razzo SpaceX Falcon 9 alle 10:52 a.m. ET (14:52 UTC) di oggi, proprio mentre l’uragano Milton si avvicinava dal Golfo del Messico. Il giorno prima del lancio, i meteorologi avevano valutato le probabilità di condizioni meteorologiche accettabili solo al 15%. Tuttavia, SpaceX ha perseverato.
A causa dei requisiti della missione, il razzo di prima fase non è stato recuperato questa volta, come è la norma per le missioni Falcon 9. Questa è stata la 23esima e ultima missione del razzo. Poco più di un’ora dopo il decollo, il secondo stadio del razzo ha messo Hera sulla sua traiettoria interplanetaria.
Durante la crociera di due anni verso Dimorphos, la sonda prevede di eseguire una serie di manovre per modificare la rotta, inclusa una deviazione attorno a Marte che offrirà un’opportunità di osservazione di Deimos, una delle lune del Pianeta Rosso.
Hera sta tornando sul luogo di un impatto cosmico avvenuto nel 2022 tra Dimorphos — che misura circa 530 piedi di diametro, grande quanto la Grande Piramide in Egitto — e la sonda NASA Double Asteroid Redirection Test, o DART. DART è stata inviata intenzionalmente a collidere con Dimorphos per valutare l’effetto dell’impatto sull’orbita dell’asteroide attorno a un asteroide più grande noto come Didymos. Dopo l’impatto, gli scienziati hanno determinato che il periodo orbitale di Dimorphos era stato accorciato di 33 minuti, corrispondente a una riduzione di circa il 5%. Hanno anche identificato un pennacchio di detriti che si estendeva per migliaia di miglia nello spazio.
Hera è progettata per condurre un’indagine più dettagliata sulla “scena dell’incidente”, fornendo dati sulla forma e sulla composizione di Dimorphos, oltre alle caratteristiche del cratere lasciato dall’impatto. La sonda lancerà due nanosatelliti per assistere nell’indagine: uno dei CubeSat, noto come Milani, esaminerà la composizione di Dimorphos e della polvere che lo circonda. Nel frattempo, il minisatellite Juventas eseguirà la prima sonda radar sottosuperficiale di un asteroide. Nelle fasi successive del suo programma di sei mesi, Hera testerà una modalità autoguidata sperimentale mentre naviga autonomamente attorno a Didymos e Dimorphos.
I dati sugli effetti post-impatto della collisione di DART saranno considerati nei piani per deviare le orbite degli asteroidi, nel caso in cui quelle orbite vengano mai considerate una minaccia sostanziale di collisione con la Terra. Tali strategie potrebbero richiedere azioni da intraprendere anni prima di un incontro. “Entro la fine della missione di Hera, il sistema Didymos dovrebbe diventare il campione di asteroidi più studiato nella storia, contribuendo a mettere in sicurezza la Terra dalla minaccia di asteroidi in arrivo,” ha dichiarato lo scienziato della missione Hera, Michael Kueppers.
Che cos’è #HeraMission? Attualmente conosciamo più di 35.000 asteroidi che si avvicinano abbastanza alla Terra da tenerli sotto controllo. Hera fa parte dello sforzo internazionale per rispondere alla domanda: potremmo fare qualcosa se ne avvistassimo uno in rotta di collisione? pic.twitter.com/MwgQmv7bZK— La missione Hera dell’ESA (@ESA_Hera) 7 ottobre 2024