Testare l’attrezzatura durante una missione interstellare è una delle prime cose che gli operatori fanno quando la navetta spaziale viene lanciata con successo. In alcuni casi, questi test mettono in evidenza i futuri problemi che la missione dovrà affrontare, come è successo con la missione Lucy della NASA alcuni anni fa. Tuttavia, in altri casi, la missione ci offre prospettive che potremmo non aver mai visto prima, come nel caso di Hera, la missione dell’ESA verso Dimorphos. Questo asteroide è stato deviato con successo durante il test DART della NASA nel 2022.

Hera è stata lanciata con successo il 7 ottobre e trasporta una serie di strumenti progettati per osservare gli asteroidi utilizzando diverse lunghezze d’onda. Alcuni strumenti sono stati puntati verso la Terra e la Luna da circa un milione di km di distanza come parte della Fase di Commissioning Near-Earth della missione. Le immagini risultanti mostrano le capacità della navetta e forniscono una nuova prospettiva del nostro “globo terracqueo,” come lo definiva Carl Sagan, e del nostro vicino molto più sterile.
Iniziamo con un’immagine della Asteroid Framing Camera, o AFC. Tecnologicamente composta da due telecamere (per ridondanza, come fanno molte missioni spaziali), questa immagine monocromatica 1020×1020 è la più chiara delle tre rilasciate dall’ESA come parte di un comunicato stampa. Essa dà un’idea della scala della distanza tra la Terra e la Luna, che può essere difficile da percepire quando si è sulla superficie del pianeta.

Immagine della Terra (a sinistra) e della Luna dall’AFC di Hera.
Credito – ESA
Successivamente, abbiamo il Thermal Infrared Imager, o TIRI. Questa è stata scattata leggermente più vicina, a 1,4 milioni di chilometri di distanza (circa tre volte la distanza tra la Terra e la Luna). TIRI è progettato per catturare lunghezze d’onda infrarosse di luce – che di solito consideriamo come calore. Osservare Dimorphos nel tempo permetterà di comprendere l’“inerzia termica” di determinate aree, che gli scienziati possono usare per discernere alcune importanti proprietà fisiche dell’asteroide. Sebbene non sia l’immagine spaziale più emozionante mai catturata, il funzionamento riuscito di questo strumento sensibile è fondamentale per la missione.

Immagine della Terra (al centro) e della Luna dal TIRI di Hera.
Credito – ESA
Infine, c’è Hyperscout H. Anche questo è progettato per catturare Dimorphos in lunghezze d’onda che gli esseri umani non possono vedere visibilmente – in questo caso, lunghezze d’onda da 650 nm a 950 nm, considerate “infrarosso vicino” rispetto alle capacità “infrarosso medio” di TIRI. Inoltre, questo imager presenta una propria rappresentazione in falsi colori, mostrando lunghezze d’onda “più corte”, più vicine al nostro spettro visibile, come sfumature di blu, mentre i “rossi” rappresentano lunghezze d’onda più lontane dalla luce visibile.

Immagine della Terra (in basso a sinistra) e della Luna dall’imager Hyperscout H di Hera.
Credito – ESA
La Terra e la Luna sono state probabilmente fotografate milioni di volte in queste lunghezze d’onda prima d’ora, quindi è poco probabile che si possano ottenere nuove informazioni scientifiche da queste immagini. Tuttavia, queste immagini sono inestimabili come prova di concetto per il funzionamento dei sistemi. Le tre telecamere costituiscono alcune delle parti essenziali del “ponte degli asteroidi” di Hera, che ospita la maggior parte degli altri strumenti della navetta, inclusi due dispenser CubeSat, un telemetro laser e antenne per comunicazioni a lunga distanza con la Terra. Molti di questi diversi strumenti dovranno attendere il “momento dello spettacolo” quando la navetta arriverà nel sistema asteroidale binario nel dicembre 2026. Speriamo di ricevere anche molte altre immagini dai tre sistemi qui menzionati.
Scopri di più:
ESA – Le prime immagini di Hera offrono uno sguardo finale su Terra e Luna
UT – La sonda Hera parte per vedere le conseguenze dell’impatto dell’asteroide DART
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Immagine principale:
Immagine della Terra dall’AFC
Credito – ESA