Fatti
La Nebulosa della California è una vasta nebulosa a emissione che si estende per quasi 2.5 gradi del cielo notturno nella costellazione di Perseo. Possiede una magnitudine apparente di 6.0 e si trova a circa 1.000 anni luce di distanza. È stata battezzata Nebulosa della California poiché la sua forma ricorda il contorno dello stato americano della California su una mappa. Questa nebulosa è designata NGC 1499 nel Nuovo Catalogo Generale e Sharpless 220 (Sh2-220) nel catalogo Sharpless delle nebulose a emissione. La Nebulosa della California si estende per circa 100 anni luce. Nonostante le sue dimensioni e una magnitudine visiva di 6.0, è molto difficile da osservare visivamente a causa della sua bassa luminosità superficiale; la sua luminosità integrata è dispersa su una vasta area. Per una buona osservazione, sono necessari cieli eccezionalmente chiari e bui, senza inquinamento luminoso, oltre all’uso di un telescopio a campo ampio dotato di un filtro Hα (H-alfa) o Hβ (H-beta). Un filtro H-alfa è un filtro a banda stretta che consente il passaggio delle linee spettrali H-alfa delle nebulose a emissione, bloccando quasi tutte le altre lunghezze d’onda. È essenziale per osservare obiettivi visivi impegnativi che emettono linee di idrogeno alfa.
La Nebulosa della California (NGC 1499), immagine: Wikimedia Commons/Hewholooks (CC BY-SA 3.0) Un campo di vista ampio è ideale per osservare l’intera nebulosa poiché NGC 1499 misura 2.5 gradi in lunghezza e 0.5 gradi in larghezza. La Nebulosa della California è composta da gas ionizzati e resi fluorescenti da fotoni ultravioletti ad alta energia emessi da una giovane stella blu, calda e brillante nelle vicinanze. La stella massiccia in questione, Menkib (Xi Persei), è una delle stelle più calde visibili ad occhio nudo, brillando con una magnitudine di 4.04 a circa 1.200 anni luce di distanza.
Immagine H-alfa di NGC 1499, credito: Chuck Ayoub (CC BY-SA 4.0) Menkib è un gigante blu di tipo spettrale O7.5III. La sua massa è compresa tra 26 e 36 volte quella del Sole e si è espansa fino a 14 raggi solari mentre evolveva lontano dalla sequenza principale. La stella emette 263.000 luminosità solari (bolometriche) con una temperatura superficiale di 35.000 K. Fa parte dell’associazione Perseus OB2. Menkib è un rotatore eccezionalmente veloce, con una velocità di rotazione proiettata di 220 km/s. L’età stimata della stella è di soli 7 milioni di anni. Menkib è evoluta rapidamente a causa della sua alta massa e probabilmente incontrerà una fine infuocata come supernova nei prossimi milioni di anni.
Questa immagine infrarossa del WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) della NASA mostra una delle stelle brillanti nella costellazione di Perseo, Menkib (la stella brillante in alto a sinistra vicino alla nube di polvere rossa), insieme a una grande nube di formazione stellare catalogata come NGC 1499, più comunemente conosciuta come Nebulosa della California (che attraversa l’immagine in diagonale). Menkib è una delle stelle più calde visibili nel cielo notturno. A causa della sua alta temperatura appare bianco-blu all’occhio umano (quasi tutte le stelle appaiono bluastre per WISE). È una stella errante, e il veloce vento stellare che emette si accumula davanti a sé, creando un’onda d’urto nel gas e nella polvere circostanti nello spazio tra le stelle. Questa onda d’urto riscalda la polvere all’interno, visibile a WISE come la nube rossa nell’angolo superiore sinistro dell’immagine. Menkib fa parte di un’associazione di stelle molto calde nate dalla Nebulosa della California solo pochi milioni di anni fa. Queste stelle illuminano la nebulosa, riscaldandola e ionizzandola. In luce visibile, il gas ionizzato emette una luce rossa, mentre nella luce infrarossa vediamo la polvere riscaldata (che appare verde e rossa in questa immagine del WISE). L’intera Nebulosa della California si estende per circa 100 anni luce, e possiamo osservare circa l’80% di essa in questa vista. Tutti e quattro i rivelatori infrarossi a bordo del WISE sono stati utilizzati per creare questa immagine. I colori sono rappresentativi: blu e ciano rappresentano la luce infrarossa a lunghezze d’onda di 3.4 e 4.6 micron, dominata dalla luce delle stelle. Verde e rosso rappresentano la luce a 12 e 22 micron, che è principalmente luce di polvere calda. Immagine: NASA/JPL-Caltech/WISE Team
Fatti
La Nebulosa della California è stata scoperta dall’astronomo americano Edward Emerson Barnard nel 1884. È nota per il suo catalogo di nebulose oscure, il suo lavoro pionieristico nell’astrofotografia e la scoperta dell’elevato moto proprio della Stella di Barnard, la quarta stella individuale più vicina al Sole (dopo le tre componenti del sistema Alpha Centauri). Altri oggetti celesti che portano il suo nome includono il Loop di Barnard (Sh2-276), una vasta nebulosa a emissione in Orione, e la Galassia di Barnard (NGC 6822), una galassia nana irregolare nei Sagittari. La Nebulosa della California è una delle nebulose a emissione più grandi per dimensioni apparenti nel cielo. Ha dimensioni simili a quelle della Nebulosa Cuore (IC 1805) nella vicina Cassiopea. Appare più grande della Nebulosa di Orione (Messier 42), della Nebulosa Rosetta (Sh2-275) nel Monoceros, della Nebulosa Carina (NGC 3372) nella Carina, della Nebulosa Lagoon (Messier 8) nel Sagittario e della Nebulosa Nord America (NGC 7000) nel Cigno.
La Nebulosa della California catturata in banda ristretta, immagine: Wikimedia Commons/Remidone (CC BY-SA 4.0) NGC 1499 si trova nel Braccio di Orione della Via Lattea, che comprende anche il sistema solare e la Terra, nonché le Pleiadi, la Nebulosa di Orione e gli ammassi aperti M6, M7 e M44. Le sue dimensioni e luminosità relativa la rendono uno degli obiettivi più popolari sia per gli appassionati di astronomia che per gli astrofotografi. La nebulosa stessa è meglio osservabile in fotografie a lunga esposizione. Risulta piuttosto grande e può essere fotografata usando solo una fotocamera DSLR e un inseguitore stellare. Tuttavia, un’immagine dettagliata della Nebulosa della California è meglio catturata utilizzando un telescopio. La Nebulosa della California si trova a una declinazione di 36° 25’ N, che corrisponde alla latitudine geografica dello Stato della California. Di conseguenza, la nebulosa transita nello zenit nella parte centrale della California.
La Nebulosa della California (banda ristretta nella palette di Hubble), credito: Randy Dunton (CC BY-SA 4.0)
Posizione
La Nebulosa della California si trova nella costellazione di Perseo, vicino al confine con Toro. Può essere localizzata a metà strada tra Mirfak, la stella più luminosa di Perseo, e Aldebaran, la luminarie del Toro. La nebulosa appare a circa 3.5 gradi a sud della calda stella blu Epsilon Persei (mag. 2.88), la stella più brillante tra Mirfak e Aldebaran, e appena a nord della magnitudine 4.04 Menkib (Xi Persei).
La posizione della Nebulosa della California, immagine: Wikisky Aldebaran è identificata come la stella più brillante lungo la linea immaginaria che si estende dalla Cintura di Orione in direzione del gruppo stellare delle Pleiadi. Mirfak fa parte del Segmento di Perseo, una linea curva di stelle tracciata disegnando una linea da Gamma Cassiopeiae, la stella centrale del W di Cassiopeia, attraverso Ruchbah (Delta Cassiopeiae), la stella in basso a sinistra del W. Epsilon Persei forma un triangolo quasi rettangolo con Mirfak e Capella, la stella più luminosa di Auriga, che si trova in cima all’esagono di Auriga.
La Nebulosa della California (NGC 1499), Menkib (Xi Persei) ed Epsilon Persei, immagine: Stellarium Per gli osservatori del nord, Perseo è visibile per gran parte dell’anno. Il periodo migliore per osservare le stelle e gli oggetti del cielo profondo nella costellazione è durante il mese di dicembre. Nebulosa della California – NGC 1499