NGC 6872 e IC 4970
La Galassia Condor, conosciuta come NGC 6872, è una vastissima galassia a spirale barrata situata a circa 212 milioni di anni luce nella costellazione meridionale del Pavone. Designata come NGC 6872 nel Nuovo Catalogo Generale, questa galassia presenta una magnitudine apparente di 10.69 ed è attualmente in fase di interazione con la galassia lenticolare IC 4970, la sua vicina più piccola. Con un diametro che si estende per 522.000 anni luce, la Galassia Condor è più di cinque volte più grande della Via Lattea ed è annoverata tra le galassie a spirale più grandi conosciute. Il suo bar stellare ha un raggio di circa 26.000 anni luce, il che è circa il doppio della media riscontrata nelle galassie a spirale barrate. Si stima che la Condor contenga tra 500 miliardi e 2 trilioni di stelle. Il suo aspetto inconfondibile, simile a un segno integrale, è il risultato dell’interazione con IC 4970, avvenuta circa 130 milioni di anni fa, quando questa galassia si è avvicinata lungo il piano del disco a spirale della Condor. Tale interazione ha distorto la forma della galassia più grande, allungando i suoi bracci a spirale.
La credit image della Galassia Condor (NGC 6872) appartiene a ESO/VLT, Judy Schmidt (CC BY 4.0). I bracci allungati della galassia ospitano regioni attive di formazione stellare. Anche se la regione centrale e il bar della galassia mostrano poche evidenze di nuove stelle, il tasso di attività di formazione stellare aumenta allontanandosi dal nucleo. I bracci a spirale sono punteggiati da giovani ammassi stellari, la cui età stimata varia tra un milione e 100 milioni di anni. L’armata nord-orientale contiene la regione di formazione stellare più attiva, dove il flusso stellare è circa mille volte più elevato rispetto al nucleo della galassia. In questa regione, nuove stelle si formano a un ritmo doppio rispetto al braccio a spirale sud-occidentale e cinque volte più rispetto alle sezioni dei bracci a spirale più vicine al nucleo. Le osservazioni con il Galaxy Evolution Explorer (GALEX) e il Telescopio Spaziale Spitzer della NASA nel 2013, in lunghezze d’onda ultraviolette e infrarosse, hanno rivelato che la formazione stellare nella coda settentrionale è stata innescata circa 130.000 anni luce fa dal nucleo di NGC 6872 grazie all’interazione tra le due galassie. Lo stesso schema è visibile nel braccio sud-occidentale.
Questa immagine composita, che utilizza dati da tre diversi telescopi, mostra una collisione in corso tra NGC 6872 e IC 4970. I dati a raggi X provenienti dall’Osservatorio a raggi X Chandra della NASA sono mostrati in viola, mentre i dati infrarossi del Telescopio Spaziale Spitzer appaiono in rosso e i dati ottici del Very Large Telescope (VLT) dell’ESO sono colorati in rosso, verde e blu. Gli astronomi ritengono che esistano buchi neri supermassivi al centro della maggior parte delle galassie. Non solo le galassie e i buchi neri sembrano coesistere, ma sono apparentemente legati in modo indissolubile nella loro evoluzione. Per comprendere meglio questa relazione simbiotica, gli scienziati si sono concentrati sui buchi neri in rapida crescita, noti come nuclei galattici attivi (AGN), per studiare come siano influenzati dai loro ambienti galattici. Le ultimissime osservazioni da Chandra e Spitzer indicano che IC 4970, situata in cima all’immagine, contiene un AGN, ma riparato da gas e polvere. Questo significa che nei telescopi ottici, come il VLT, c’è poco da vedere. Tuttavia, i raggi X e la luce infrarossa possono attraversare questo velo di materiale e rivelare lo spettacolo luminoso generato mentre il materiale si riscalda prima di cadere nel buco nero (che appare come una fonte luminosa puntiforme). Nonostante la presenza di gas e polveri che occludono l’AGN di IC 4970, i dati di Chandra suggeriscono che tale galassia non ha una quantità sufficiente di gas caldo per alimentare la crescita dell’AGN. Da dove proviene quindi la “fornitura” di cibo per questo buco nero? La risposta risiede nella galassia partner NGC 6872. Queste due galassie stanno collidendo, e l’attrazione gravitazionale di IC 4970 ha probabilmente risucchiato parte del profondo serbatoio di gas freddo di NGC 6872, offrendo una nuova fonte di carburante per alimentare il gigantesco buco nero. Immagine credit – Raggi X: NASA/CXC/SAO/M.Machacek; Ottico: ESO/VLT; Infrarosso: NASA/JPL/Caltech (CC BY 4.0). Le osservazioni ultraviolette hanno rivelato un possibile candidato per una galassia nana mareale nei pressi della più grande Condor. L’oggetto appare all’estremità del braccio a spirale nord-orientale di NGC 6872 e può essere rilevato solo nella banda ultravioletta. Gli astronomi ritengono che l’oggetto contenga stelle con meno di 200 milioni di anni, che corrisponde grossomodo al periodo della collisione. Le osservazioni con il telescopio spaziale XMM-Newton nel 2004 hanno registrato una scia di emissione a raggi X tra la Galassia Condor e la vicina galassia ellittica NGC 6876. Con una lunghezza stimata di 90 kiloparsec (290.000 – 330.000 anni luce), è una delle scie di raggi X più lunghe mai osservate. La Galassia Condor si sta allontanando da NGC 6876 a una velocità di 849 ± 28 km/s, lungo la stessa traiettoria della scia di raggi X, indicando che le due galassie sono collegate. Se in passato le due galassie avessero interagito, la galassia ellittica potrebbe essere responsabile tanto quanto IC 4970 delle lunghe braccia a spirale e della distribuzione del gas nella Galassia Condor.
Questa immagine, catturata dalla Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) del Telescopio Spaziale Hubble della NASA/ESA, mostra una galassia nota come NGC 6872 nella costellazione del Pavone. La sua forma insolita è il risultato delle interazioni con la galassia più piccola visibile appena sopra NGC 6872, nota come IC 4970. Con una misura di oltre 500.000 anni luce da un’estremità all’altra, NGC 6872 è la seconda galassia a spirale più grande scoperta fino ad oggi. In termini di dimensioni è superata solo da NGC 262, una galassia che misura un incredibile 1,3 milioni di anni luce di diametro! Per mettere in prospettiva, la nostra galassia, la Via Lattea, misura tra 100.000 e 120.000 anni luce, rendendo NGC 6872 circa cinque volte più grande. Il braccio a spirale in alto a sinistra di NGC 6872 è visibilmente deformato e ospita regioni di formazione stellare, che appaiono blu in questa immagine. Questo potrebbe essere stato causato dal recente passaggio di IC 4970 attraverso questo braccio, anche se “recentemente” si riferisce a circa 130 milioni di anni fa! Gli astronomi hanno notato che NGC 6872 sembra relativamente scarsa in idrogeno libero, la materia base per nuove stelle, suggerendo che se non fosse stato per le interazioni con IC 4970, NGC 6872 potrebbe non essere stata in grado di produrre nuove esplosioni di formazione stellare. Immagine credit: ESA/Hubble & NASA, riconoscimento: Judy Schmidt (geckzilla.com) (CC BY 4.0)
Fatti
La Galassia Condor è stata scoperta dall’astronomo inglese John Herschel, che l’ha osservata dal Sud Africa il 27 giugno 1835. Nello stesso giorno, Herschel scoprì anche la galassia ellittica NGC 6876. La più piccola IC 4970 è stata scoperta dall’astronomo americano DeLisle Stewart da Arequipa, in Perù, il 21 settembre 1900. IC 4970 contiene un nucleo galattico attivo (AGN), ma il nucleo è oscurato da polvere e gas e può essere visto solo in raggi X e luce infrarossa. Si ritiene che il buco nero della galassia sia alimentato dal gas accretato dalla galassia più grande, NGC 6872, poiché non si pensa che IC 4970 disponga di una fornitura sufficientemente abbondante di gas caldo per alimentare il buco nero supermassivo centrale.
Questa immagine è un composito a tre colori, riprodotto questa volta da un’esposizione blu (B), una giallo-verde (V) e una rossa (R), ottenuta con lo strumento FORS1 sul telescopio UT1/Antu nella mattina del 29 marzo 1999. La dimensione del campo è nuovamente di 6.8×6.8 arcmin². Essa mostra la spettacolare galassia a spirale barrata NGC 6872 che ha la forma di un “segno integrale”. Essa è di tipo SBb e si accompagna a una galassia più piccola, IC 4970, di tipo S0 (appena sopra al centro). L’oggetto luminoso in basso a destra delle galassie è una stella della Via Lattea il cui’immagine è stata fortemente sovraesposta e presenta molteplici riflessi ottici nel telescopio e nello strumento. Ci sono anche molte altre galassie più deboli e distanti di varie forme nel campo. Il braccio a spirale in alto a sinistra di NGC 6872 è significativamente disturbato ed è popolato da una moltitudine di oggetti blu, molti dei quali sono regioni di formazione stellare. Questo potrebbe essere stato causato dal recente passaggio di IC 4970 attraverso di esso. Questo interessante sistema si trova nella costellazione meridionale del Pavone. Si estende per oltre 7 arcmin nel cielo, e la sua dimensione reale da un’estremità all’altra è quindi di quasi 750.000 anni luce. È infatti una delle galassie a spirale barrate più grandi conosciute. Per catturare tutta questa straordinaria oggetto nell’angolo di campo disponibile della fotocamera FORS1, lo strumento è stato ruotato in modo tale che la galassia si estenda lungo la diagonale. Per questo motivo, l’orientamento è tale che il Nord è in alto a destra e l’Est in alto a sinistra. Immagine credit: ESO (CC BY 4.0)
Posizione
La Galassia Condor si trova nella costellazione del Pavone. Essa appare a circa metà strada tra Hadar (Beta Centauri) e Tiaki (Beta Gruis), circa un terzo della distanza da Epsilon a Beta Pavonis. Con una declinazione di -70° 46’, la galassia è per lo più invisibile per gli osservatori nelle latitudini medio-settentrionali ed è meglio visibile dall’emisfero australe. Può essere vista da posizioni a sud della latitudine 30° N, ma non si alza mai molto sopra l’orizzonte per gli osservatori nelle latitudini equatoriali settentrionali.
La posizione della Galassia Condor (NGC 6872), immagine: Stellarium
Posizione di NGC 6872, immagine: Stellarium
Il momento migliore dell’anno per osservare la Galassia Condor e altri oggetti del cielo profondo nel Pavone è durante il mese di agosto, quando la costellazione si eleva alta sopra l’orizzonte alla sera.
Galassia Condor – NGC 6872
IC 4970