Il gruppo di galassie SMACS 0723 (SMACS J0723.3-7327) rappresenta uno dei primi oggetti a essere catturati dalla fotocamera del Telescopio Spaziale James Webb (JWST) della NASA. Questo imponente ammasso si trova nella costellazione meridionale del Volans (il Pesce Volante) a una distanza di 4,24 miliardi di anni luce. La struttura dell’ammasso agisce come una lente gravitazionale, curvando la luce di alcune delle galassie più lontane mai osservate. Queste galassie si trovano dietro l’ammasso e appaiono nell’immagine JWST come archi di luce che lo circondano. Un obiettivo fondamentale del lancio del Telescopio Spaziale James Webb era osservare le galassie così come apparivano quando l’universo era ancora nel suo periodo giovanile. Amasse come SMACS 0723 forniscono agli astronomi una visione di queste galassie, la cui luce viene amplificata e piegata dalla massa stessa degli ammassi in primo piano.

L’immagine del campo profondo del JWST, credito: NASA, ESA, CSA e STScI.

L’immagine del campo profondo di SMACS 0723 copre un’area di appena 2,4 arcminuti. Mostra l’ammasso in primo piano com’era 4,6 miliardi di anni fa. L’immagine ad alta risoluzione è disponibile su WebbTelescope.org. Prima di questo, SMACS 0723 era stata già ripresa da Hubble. Sebbene le immagini possano sembrare simili, quella fornita dal JWST è molto più dettagliata, rivelando migliaia di galassie lontane con un livello di dettaglio senza precedenti. Il nuovo telescopio spaziale possiede una potenza di raccolta della luce superiore e ha potuto catturare molte più galassie distanti nello stesso campo, incluse le più deboli mai osservate nell’infrarosso. Alcune delle galassie nell’immagine appaiono così come si mostravano più di 13 miliardi di anni fa, quando l’universo era ancora molto giovane.

Ammasso di galassie SMACS J0723.3-7327. Credito: Questo lavoro si basa su osservazioni effettuate dal Programma RELICS Treasury (GO 14096) con il NASA/ESA HST, gestito dall’Associazione delle Università per la Ricerca in Astronomia, Inc., sotto contratto NASA NAS5-26555.

L’immagine del campo profondo è stata prodotta utilizzando la Near-Infrared Camera (NIRCam) del JWST. Si tratta di un composito creato da immagini scattate a diverse lunghezze d’onda, con un tempo totale di esposizione di 12,5 ore. Le immagini sono state catturate il 7 giugno 2022. In confronto, le immagini del campo profondo prodotte dal Telescopio Spaziale Hubble della NASA richiesero settimane e non raggiunsero mai tali profondità. L’immagine di SMACS 0723 è stata presentata dal presidente degli Stati Uniti Joe Biden in un evento alla Casa Bianca l’11 luglio 2022. È stata una delle prime cinque immagini a colori complete prodotte dal JWST a essere pubblicate. Le altre quattro osservazioni effettuate dal telescopio includevano la Nebulosa Carina in Carina, la Nebulosa Anello Meridionale (Nebulosa Eight-Burst, NGC 3132) in Vela, il Quintetto di Stephan in Pegasus, e il pianeta esoplaneta gigante gassoso WASP-96b situato a circa 1.120 anni luce nella costellazione di Fenice.

SMACS J0723.3-7327