Il Keystone è un asterisma composto da quattro stelle relativamente luminose nella costellazione di Ercole: Pi, Eta, Zeta ed Epsilon Herculis. Il modello a forma di trapezio facilita l’identificazione della costellazione da parte degli osservatori e la ricerca di diversi oggetti noti nel cielo profondo. Nelle notti serene, il Keystone è visibile tra la brillante Vega, la stella più luminosa della Lyra, e le stelle della Corona Boreale. Questo asterisma rappresenta il torso di Ercole.
Il Keystone, immagine: Wikisky Il Keystone si trova tra le due stelle più luminose dell’emisfero nord, Vega e Arcturus. Si può trovare circa a un terzo del cammino da Vega alla stella più luminosa di Boote.
Posizione del Keystone, immagine: Wikisky Stars La stella più luminosa delle quattro che formano il Keystone è Zeta Herculis (ζ Her), un sistema di stelle multiple con una magnitudine visiva combinata di 2.81. È la seconda stella più luminosa in Ercole, meno luminosa solo di Kornephoros (Beta Herculis), un sistema binario con una magnitudine apparente di 2.78. Zeta Herculis è anche conosciuta con il suo nome proprio, Ruticulus. Si trova a soli 35 anni luce dal sistema solare. Il componente principale del sistema è un sottogigante di classe F con un raggio 2.6 volte quello del Sole e 1.45 masse solari. È oltre sei volte più luminoso del Sole ed è un membro del gruppo di movimenti di Zeta Herculis, un gruppo di stelle che condividono un’origine e un moto comuni nello spazio. Il gruppo comprende anche le stelle Beta Hydri, Rho Persei, Eta Reticuli, Epsilon Octantis e Phi-1 Lupi.
Le stelle del Keystone, immagine: Wikisky Pi Herculis (π Her), la seconda stella più luminosa del Keystone e la quarta più luminosa in Ercole, è un brillante gigante con la classificazione stellare di K3 II, il che significa che appare di colore arancione. Questa stella ha una magnitudine apparente di 3.15 e si trova a una distanza approssimativa di 377 anni luce. Il suo nome tradizionale è Fudail. Eta Herculis è la terza stella più luminosa delle quattro, con una magnitudine visiva di 3.487, e si trova a 112 anni luce dalla Terra. È un gigante di classe G con una massa 2.3 volte quella del Sole, un raggio 9.8 volte solare e una luminosità 50 volte quella del Sole. Questa stella è conosciuta anche col nome tradizionale di Sophian. Epsilon Herculis, la più tenue delle stelle del Keystone, è un sistema binario spettroscopico con una magnitudine apparente di 3.91. Nota anche come Cujam o Kajam, si trova a circa 155 anni luce dalla Terra e ha una classificazione spettrale combinata di A0 V o A0 IV.
Oggetti del cielo profondo Il Keystone facilita la localizzazione di diversi notevoli oggetti del cielo profondo. Il più famoso di questi è l’ammasso globulare di Ercole (Messier 13), che si trova a circa 2.5 gradi a sud di Eta Herculis, in direzione di Zeta Herculis.
NGC 6207 e Messier 13, immagine: Wikisky M13 è uno dei più brillanti ammassi globulari settentrionali, con una magnitudine apparente di 5.8. Si trova a una distanza approssimativa di 22,200 anni luce dalla Terra e contiene circa 300,000 stelle. L’età stimata dell’ammasso è di 11.65 miliardi di anni. In una notte molto chiara, M13 è appena visibile senza binocoli.
Ammasso globulare di Ercole (M13), immagine: ESA/Hubble & NASA Riconoscimento: Gilles Chapdelaine NGC 6207, una galassia a spirale relativamente luminosa, si trova nello stesso campo visivo di M13. Ha una magnitudine apparente di 11.7 ed è situata a una distanza di 30 milioni di anni luce dalla Terra. Occupa un’area di 3’ x 1.3’. Messier 92, un altro brillante ammasso globulare nelle vicinanze del Keystone, ha una magnitudine visiva di 6.3 e si trova a circa 26,700 anni luce dalla Terra. Si trova a nord del Keystone e forma un triangolo con Eta e Pi Herculis. È visibile circa a 60% del percorso da Eta a Iota Herculis.
Messier 92, NGC 6239 e NGC 6229, immagine: Wikisky La galassia a spirale barrata NGC 6239 si trova nella stessa area del cielo di M92, appena a nord di Eta Herculis. Si trova a una distanza approssimativa di 42 milioni di anni luce e ha una magnitudine apparente di 11.27. Occupa un’area di 2.40’ x 1.1’ in dimensione apparente. NGC 6229, un altro ammasso globulare in Ercole, può essere visto un po’ più lontano da NGC 6239. L’ammasso ha una magnitudine visiva di 9.4 e si trova a una distanza di 100,000 anni luce. La nebulosa planetaria multipolare NGC 6058, visibile al di fuori del Keystone in direzione di Boote, occupa un’area di circa 45 secondi d’arco e ha una magnitudine visiva di 12.9. Si trova a una distanza approssimativa di 11,000 anni luce. La Nebulosa Tartaruga (NGC 6210), un’altra nebulosa planetaria, si trova a circa 4 gradi a nord-est di Kornephoros, la stella più luminosa in Ercole. La distanza stimata della nebulosa è di 6,500 anni luce. NGC 6210 è nota per i suoi due set di getti bipolari relativamente luminosi che le conferiscono una forma simile a quella di una tartaruga.
NGC 6210, immagine: Judy Schmidt (Creative Commons Attribution 2.0 Generic)