Il Grande Quadrato del Pegaso è un asterismo caratterizzato da tre stelle brillanti della costellazione del Pegaso: Markab, Scheat e Algenib, insieme ad Alpheratz della vicina costellazione dell’Andromeda. Per gli osservatori del nord, questo asterismo risulta particolarmente evidente nei mesi estivi, quando si staglia alto nel cielo serale. Il Grande Quadrato rappresenta il corpo principale del Pegaso ed è uno dei più riconoscibili asterismi del cielo settentrionale, assieme al Triangolo Estivo, alla W di Cassiopeia, al Keystone nell’Ercole, al Giara d’Acqua nell’Acquario, alla Croce del Nord nel Cigno e alla Circonferenza dei Pesci nei Pesci. Inoltre, il Grande Quadrato può essere utilizzato come punto di riferimento per localizzare diversi oggetti celesti di notevole rilevanza, tra cui la famosa Galassia di Andromeda (M31), la Galassia Triangolo (M33) e l’ammasso del Grande Pegaso (M15).

Il quadrato stellare del Pegaso, immagine: Roberto Mura La stella 51 Pegasi, conosciuta anche come Helvetios, si trova proprio accanto al Grande Quadrato, a metà strada tra Scheat e Markab. È stata la prima stella della sequenza principale nota per avere un pianeta in orbita attorno ad essa. Il primo pianeta extrasolare, soprannominato Bellerofonte e indicato come 51 Pegasi b, è stato scoperto nel 1995 e successivamente ribattezzato Dimidium.

Stelle

Le quattro stelle che compongono il Grande Quadrato del Pegaso sono tutte di seconda grandezza e appaiono simili in luminosità. Alpheratz, Alpha Andromedae, è la più brillante delle quattro, con una magnitudine apparente di 2.06. La stella è nota anche con il nome di Sirrah. Si trova a 97 anni luce dal Sole e segna l’angolo nord-est (in alto a sinistra) del Grande Quadrato. Alpheratz è in realtà un sistema binario composto da due stelle che orbitano l’una attorno all’altra con un periodo di 96.7 giorni. La componente più brillante è la stella di mercurio-manganese più luminosa conosciuta. Contiene livelli anormalmente elevati di manganese, mercurio, gallio, xenon e altri elementi. La stella ha la classificazione spettrale B8IVpMnHg. La componente secondaria è una stella di sequenza principale di tipo spettrale A3V. In passato, Alpheratz era designata come Delta Pegasi ed era considerata parte sia dell’Andromeda che del Pegaso. Anticamente, la stella segnava sia l’ombelico del cavallo alato che la parte superiore della testa della fanciulla incatenata. Nel XVII secolo, Johann Bayer le diede la duplice designazione – Alpha Andromedae e Delta Pegasi. La designazione Delta Pegasi non è più in uso da quando i confini delle costellazioni moderne sono stati definiti negli anni ’20 e ora la stella appartiene esclusivamente all’Andromeda. È la stella più brillante della costellazione.

“Pegaso e Equuleus”, tavola 15 in Urania’s Mirror, un insieme di carte celesti accompagnato da un noto trattato di astronomia… Scheat, Markab e Algenib sono rispettivamente la seconda, la terza e la quarta stella più luminosa del Pegaso. La stella più brillante del Pegaso, l’arancione supergigante Enif (Epsilon Pegasi), non fa parte del Grande Quadrato. Essa segna il muso del cavallo e si trova un po’ più distante dal quadrato. Scheat, Beta Pegasi, è un gigante rosso con la classificazione stellare M2.5 II–IIIe. Ha una magnitudine apparente media di 2.42 e si trova a una distanza di 196 anni luce dalla Terra. La stella segna l’angolo nord-ovest (in alto a destra) dell’asterismo. È 95 volte più grande del Sole e 1.500 volte più luminosa. Scheat è classificata come variabile semi-regolare. La sua luminosità varia da magnitudine 2.31 a 2.74 su un periodo di 43.3 giorni. La stella ha una magnitudine assoluta di -1.49. Il suo nome tradizionale deriva dall’arabo Al Sā’id, che significa “il braccio superiore.” Markab, Alpha Pegasi, è una sottogigante di tipo spettrale A0 IV. Si trova all’angolo sud-ovest del Grande Quadrato. Ha una magnitudine apparente di 2.48 e si trova a una distanza di 133 anni luce dal Sole. La stella ha superato la sequenza principale ed è espansa fino a quasi cinque volte il raggio del Sole. È un veloce rotatore, con una velocità rotazionale proiettata di 125 km/s. Il nome Markab significa “sella del cavallo” in arabo. Potrebbe essere una trascrizione errata della parola Mankib, derivata dalla frase araba Mankib al-Faras, che significa “la spalla del cavallo.”

Mappa della costellazione del Pegaso dalla IAU e dalla rivista Sky&Telescope Algenib, Gamma Pegasi, segna l’angolo sud-est del Grande Quadrato del Pegaso. Ha una magnitudine apparente di 2.84 e si trova a circa 390 anni luce dal Sole. La stella è una sottogigante con la classificazione stellare B2 IV. È classificata come variabile Beta Cephei e mostra piccole variazioni rapide di luminosità a causa delle pulsazioni della sua superficie. La luminosità di Algenib varia da magnitudine 2.78 a 2.89 con un periodo di pulsazione di 3.642 ore. La stella mostra anche pulsazioni lente ogni 1.47 giorni. Algenib possiede 8.9 masse solari e un raggio 4.8 volte quello del Sole. Ha una temperatura effettiva di oltre 21,179 K e una luminosità totale di 5,840 volte quella del Sole. L’età stimata della stella è di 18.7 milioni di anni.

Oggetti nel profondo cielo

Diversi famosi oggetti del profondo cielo possono essere localizzati utilizzando l’asterismo. La Galassia di Andromeda (Messier 31) può essere trovata tra il Grande Quadrato e l’asterismo della W di Cassiopeia. Diverse stelle brillanti in Andromeda formano una catena che inizia con Alpheratz all’angolo nord del Grande Quadrato e poi si dirige verso Mirach e Almach in direzione di Perseo, appena sotto la W di Cassiopeia. La Galassia di Andromeda si trova a circa 8 gradi a nord-ovest di Mirach, la stella centrale della catena.

Il Grande Quadrato del Pegaso e Andromeda, immagine: Wikisky Andromeda, la galassia grande più vicina alla Via Lattea, è una delle galassie più luminose nel cielo e uno degli oggetti più distanti visibili senza binocoli. Colliderà con la nostra galassia tra circa 4.5 miliardi di anni, generando una nuova galassia. Questa brillante galassia a spirale ha una magnitudine apparente di 3.44 e si trova a una distanza di 2.54 milioni di anni luce. Con una dimensione apparente di 3.167° per 1°, appare come una macchia nebulosa all’occhio nudo nelle notti prive di luna. Con i binocoli, appare come una piccola nube ovale. La Galassia Triangolo (Messier 33) può essere anch’essa rintracciata usando Mirach. Si trova a circa 7 gradi a sud-ovest della stella, in direzione opposta alla Galassia di Andromeda. Questa galassia a spirale ha una magnitudine apparente di 5.72 ed è situata a una distanza approssimativa di 3 milioni di anni luce dalla Terra. Occupa un’area di 70.8’ per 41.7’. Nonostante la sua luminosità e dimensione, la galassia è diffusa e ha una bassa luminosità superficiale, il che la rende difficile da osservare in condizioni di visione non ideali.

Il Grande Quadrato del Pegaso e la Galassia Triangolo, immagine: Wikisky L’Ammasso del Grande Pegaso (Messier 15) può essere visto a 3 ½ gradi a ovest e 2 ¼ a nord di Enif, la stella più brillante del Pegaso. Enif è molto facile da individuare, poiché è la stella più luminosa al di fuori del Grande Quadrato, vicino a Markab. M15 è uno dei più antichi ammassi globulari noti nella Via Lattea, con un’età stimata di 12 miliardi di anni. Contiene più di 100.000 stelle. L’ammasso ha un diametro di 175 anni luce e occupa 18’ del cielo apparente. Ha una magnitudine apparente di 6.2. NGC 7331, una brillante galassia spirale senza barra, e il Quintetto di Stephan, un gruppo di cinque galassie nel Pegaso, possono anch’essi essere osservati nei pressi del Grande Quadrato, ma richiedono un equipaggiamento nettamente migliore rispetto ai tre oggetti Messier. NGC 7331 si trova a poco più di 4 gradi a nord e leggermente a ovest di Matar, Eta Pegasi, che può essere rintracciato con salti stellari a partire da Enif. Il Quintetto di Stephan si colloca solo a mezzo grado a sud-ovest di NGC 7331.

NGC 7331 e il Quintetto di Stephan, immagine: Wikisky NGC 7331 ha un’alta luminosità superficiale e può essere osservata in grandi binocoli con buone condizioni di visibilità. Questa è una galassia spirale con una magnitudine apparente di 10.4, situata a circa 50 milioni di anni luce dal sistema solare. È la galassia più luminosa nel Gruppo Deer Lick (Gruppo NGC 7331), un raggruppamento visivo di galassie che appare nella stessa linea di vista di NGC 7331 quando osservato dalla Terra. Le quattro galassie più piccole (NGC 7335, NGC 7336, NGC 7337 e NGC 7340), soprannominate le “pulci”, si trovano circa 10 volte più lontane di NGC 7331.

NGC 7331, immagine: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/University of Arizona NGC 7331 è circa 20 volte più distante della Galassia di Andromeda e appare molto più piccola, con una dimensione apparente di 10.5’ per 3.7’, ma è inclinata in modo simile alla nostra linea di vista e ricorda la galassia più grande. NGC 7331 è spesso stata chiamata il gemello della Via Lattea perché si pensava fosse simile in dimensione e struttura alla nostra galassia. (Negli ultimi decenni, studi hanno indicato che la Via Lattea è in effetti una spirale a barra, non una spirale non a barra come si credeva in precedenza.)

Scheat, NGC 7331 e il Quintetto di Stephen, immagine: Wikisky Il Quintetto di Stephan è un raggruppamento visivo di cinque galassie, quattro delle quali interagiscono e alla fine si fonderanno per formare una singola galassia ellittica. Le quattro galassie interagenti – NGC 7317, NGC 7318A, NGC 7318B e NGC 7319 – formano il Gruppo Compatto Hickson 92. Questo è stato il primo gruppo compatto di galassie mai scoperto. La galassia spirale NGC 7320, situata nella stessa linea di vista, si trova a 39 milioni di anni luce di distanza, mentre il gruppo compatto si trova molto più lontano, a una distanza approssimativa di 300 milioni di anni luce.

Il Quintetto di Stephan, un gruppo compatto di galassie scoperto circa 130 anni fa e situato a circa 280 milioni di anni luce dalla Terra, offre una rara opportunità di osservare un gruppo di galassie nel processo di evoluzione da un sistema debole a raggi X dominato da galassie spirali a un sistema più sviluppato dominato da galassie ellittiche e da una intensa emissione di raggi X. Essere in grado di testimoniare l’effetto drammatico delle collisioni nel provocare questa evoluzione è fondamentale per aumentare la nostra comprensione delle origini degli aloni caldi e brillanti di raggi X nelle galassie. Immagine: NASA